сверкающий драгоценный камень

Thanks to RadikalFoto

...а когда раскрыл глаза, то выяснилось, что стою среди сияния и блеска, а множество эльфов меня дразнят. Хотя, нет. Я-то точно знал, что те, кто меня передразнивали - всего лишь мои же отражения в бесконечности взаимных зеркальных обманов.
Оглядевшись я стал рассматривать неясную панораму. Всё, как и думалось: я находился почти в центре большой многогранной комнаты; все грани были зеркальными, так же как бесчисленные ячейки потолка и сияющий пол. Откуда шел свет разобрать было невозможно, но "зеркала" - не более ченм грани бриллианта, да еще и заговоренного и очищенного особым обраом от Зла, а потому в него не могли ничего проникнутиь. И никто выйти. Я - исключение, и то сейчас почти что только благодаря Марилле...
Ни окон, ни дверей здесь не было, да и быть не могло. Словно в невесомости, вися над иллюзорным полом и под иллюзорным потолком имелись лишь стол, кровать и два стула.
И Астанагор. Его, как и мои отражения и отражения отражений уходили в бесконечность, и куда бы он ни посмотрел, везде был свет. Тени нигде не должно было быть - и не было.
Почувствовав моё присутствие, Астанагор мигом обернулся, и я улыбнулся ему, отвесив легкий поклон.
- Приветствуем, милостивый государь советник, - сказал я, взглядом указав на стол. - Разрешите занять вас на некоторое время?

Астаногор ответил с улыбкой, как ничего и не было:
- Конечно, король. Присаживайтесь. Извиняюсь, что не прибрано... Но я не ожидал гостей, - Астанагор вежливо поклонился, хотя было ясно, что это для него не сюрприз, - присаживайтесь, не стесняйтесь... Ах да! - Советник сделал вид, что он что-то забыл. - Я бы хотел поблагодарить вас от всего мортийского народа за предоставленную мне лабораторию и за полное обеспечение меня всем необходимым. Если бы не ритуал... Я бы, быть может, уже сам служил тенью какому-нибудь некроманту... А сейчас я должен проявить гостеприимство, достойное эльфийского короля. И по всем эльфийским канонам.
Заметив тонкую нить, идущую от короля, Астаногор одним движением ее порвал, приложив к этому все свое мастерство.
- Вот теперь мы можем говорить. По крайней мере у нас есть общая проблема: мы оба узники камня.

Сказать, что разрыв связующей меня с реальностью нити был тяжелым ударом, пренеприятным сюрпризом и никак не ожидаемым ходом, - все равно, что промолчать! О, Астанагор хитер и силен, загнанная в угол крыса способна больно и, что главное, изобретательно кусаться...
Впрочем, этот самодовольный глупец не учел некоторых деталей, сводящих его успех на нет: во-первых, снаружи осталась Марилла, которая меня вытащит наружу. Во-вторых, пусть болтает что хочет, но корона первых эльфов сильнее него, а она - у меня, точнее, во дворце, но это все равно. В-третьих, он наверняка рассчитывал на мой гнев, истерику, попытки угрожать и бесноваться, а ТАКОГО счастья я решил ему не дарить... Кроме того у меня в рукаве остались пара-тройка тузов, а, может быть, даже джокер...
Поэтому я совершенно спокойно прошел к столу, сел на стул, всем своим видом показывая полнейшее равнодушие к случившемуся. О, только я один и знал КАКОЙ ценой внутреннего напряжения и самообладания мне стоило это!
- Как вам нравятся ВАШИ, - сделав более чем заметное уддарение на этом слове произнес я, - новые аппартаменты? Не правда ли, весьма забавны? Помимо всего прочего, как вы, должно быть, заметили, тут нет ни окон, ни дверей. Да вы садитесь, садитесь. ВАМ здесь сидеть еще очень долго. После своего путешествия из камеры в камень вы выглядите не слишком хорошо. Позже мы пришлем вам ванну и чистую одежду. О, не стоит благодарности, - беззаботно щебетал я. - Мы всего лишь хотим, чтобы вы чувствовали себя комфортно, а пробыть здесь ВАМ придется, несомненно, долго. Как долго? Кто знает? Возможно, годы...

Астаногор улыбнулся. Реакция короля не была для него неожиданной, все идет по плану. А вот слова начали будить ярость в драконьей душе советника, хотя все же он решил не показывать это и с улыбкой продолжать разговор.
- Обсудить комнату мы еще успеем, ваше величество, - Астаногор наигранно поклонился - впереди еще целая вечность в этих... Апартаментах. НАШИХ апартаментах. Вам где постелить?
Астаногор издевался над королем, пытаясь поселить в его душе тревогу.
Марилла была очень молода и неопытна, и управлять силой короны ей будет ОЧЕНЬ непросто. А король, по-видимому, был пока уверен в своем спасении. А кроме Мариллы спасать было некому. А кроме как с короной - никак.
- Но что это мы все о комнате и о комнате. Ведь вы за чем-то пришли? Подвергать несчастного советника новой пытке? Ну что же, я готов. Я спокойно спал в ванной, когда вбежали стражи и схватили меня без всяких разъяснений. Через несколько минут я оказался непонятно где и попытался выбраться - безрезультатно. А потом меня пытали страшным образом, пока не поместили сюда... Что на очереди? Учтите, я не знаю военны планов Ашкара и прочего, что могло бы вас заинтересовать! - советник умело изображал непонимание и обиду.

- Творец небесный! Басс с вами, милостивый государь! - Возмутился я, по-прежнему храня глубоко в сердце свою боязнь, а "в рукаве" - главные козыри. - Вы ошибаетесь, Астанагор, грезите наяву! Какие пытки? Какие пытки, да еще каким-то страшным образом? Вы ошибаетесь. И насчет отсутствия разъяснений - тем паче, ибо их мы вам дали сами! Тогда, в вашей бывшей комнате.
Все так же не меняя позы, - разве что закинув ногу на ногу, - я жестом указал советнику место, куда он мог бы сесть - стул напротив моего, по ту сторону стола.
- Услужливыми, но ложными воспоминаниями вы себя попросту обманываете. Но мы развеем ваши заблуждения. Вас арестовали по нашему приказу по подозрению в наведении пагубного морока на Древо-дворец, за незаконное проникновение в запретные помещения, за содержание у себя на службе (вопреки законам не то что дипломатии, а просто элементарного прличия и не поставив нас в известность) бестелестных созданий, способных на такое, и, наконец, за покушение на убийство и крупное хищение!
Мы согласны, что обвинения, выдвинутые против вас, весьма тяжкие и поэтому мы постановили хзаточить вас под стражу до выяснения обстоятельств. Для вашей же пользы. И, заметтьте, пыток к вам НИ РАЗУ не применялось, хотя любой иной король на нашем месте именно с них бы и начал...
Но вы... Вы прибавили к списку своих преступлений еще и попытку к бегству, проведение незаконных, запрещенных и пагубных для всего эльфийства экспериментов в своей камере, а равно и порчу государственного имущества.
По сравнению с вышеперечислленным - это мелочи, мелочи, мы согласны, но согласитесь и вы: цепь состоит из звеньев, звенья мелкие, но именно они - главное. Без них никакая цепь - не цепь!
Я посмотрел на него с сияющей улыбкой творца аформизмов.
- Именно этим обстоятельством мы и руководствовались, когда помещали вас сюда...
С улыбкой превосходства, я расстегнул тяжелую метеоритную цепь, которую носил на шее, с которой свисал сверкающий драгоценный камень. Затем протянул руку.
- Посмотрите-ка на него, Астанагор, - сказал я. - Не правда ли, что-то напоминает? Поглядите, какой он формы. Собственно говоря, это даже не бриллиант. Это - эта комната. ВАШИ новые и, поверьтте, весьма НАДЕЖНО ЗАПЕРТЫЕ аппартаменты. Возьмите, поднесите к глазам. Посмотрите, что у него внутри... Не забудьте только вернуть мне его, когда наглядитесь.

Астанагор начал терять самообладание:
- Я ничего не крал и не кого не убивал, - в этом возмущенный советник был абсолютно честен и открыт, он не умел врать. - Ни в какие закрытые помещения я не входил и не наводил порчу на ваших людей. Несколько теней всегда при мне, это правда, но они моя личная охрана, и с этим ничего не поделать. Впрочем, обвинять человека в наличии охраны, невооруженной охраны, нерезонно и даже просто нелепо. Своими действиями вы одновременно нарушили договор и дипломатический кодекс, не имея никаких оснований для этого. Это ваше хваленое гостеприимство? Вы отлично знаете, что я врать не умею: драконья натура не позволяет. А вот ваши методы и эмоциональные решения вас когда-нибудь погубят. Так что настоятельно прошу принести мне и всему моему народу извинения, и, может быть, мы простим ваше пренебрежение правилами.
Когда король поднес к Астаногору камень, тот отмахнулся.
- Оставьте свои штучки при себе. Не мне ли знать, что настоящий камень сейчас лежит рядом с вашим телом где-то в глубинах королевского древа. Впрочем, оно там бездыханным будет лежать долго. ОЧЕНЬ долго. Или вы надеетесь, что ваша дочь сможет исправить все? Не смешите меня! Для самостоятельной операции она слишком слаба, а управлять дополнительной мощью она не сможет: сила поглотит ее. Но мы еще можем уйти отсюда. Вместе. Ну а до тех пор... времени на размышления у вас будет много.

Я посмотрел на Астанагора с самой ехидной улыбкой, какую только мог "надеть" на лицо при теперешних обстоятельствах.
- Ах, милостивый государь, - прознес я соответствующим улыбке тоном, на время отбросив придворный этикет, - вы, как я посмотрю, не только вор, предатель собственного сюзерена и лжец (и при этом, заверяю вас, лжец бездарный!), но еще и глупец.
Не обижайтесь. Этим я просто хочу указать вам ваше место под этим небом. Вы не умеете слушать, вы излишне самоуверены и самовлюблены, вы в плену не бриллианта, не Эдельглина, не Древа и не Астэллара. Все много хуже: вы в плену своей собственной подлой сущности, и она, именно она вас погубит.
Вы возомнили себя умнее всех, умнее древнего короля-эльфа, умнее благородного Ашкара, умнее, может быть, самого Басса, но вы забыли, что на всякого мудреца довольно простоты.
Я - здесь! Я - не бездыханное тело, и камень не лежит не в какой глубине. Все намного страшнее, для ВАС!
Присмотритесь, присмотритесь внимаельней. Внутри не крохотная копия этой комнаты, а... мы с вами, вы и я...
Я взял камень и стиснул в кулаке. Наступила тьма. Она пришла лишь на миг и исчезла, как только я разжал пальцы.
После этого я достал из-под плаща свечу, закрепил в подсвечнике на столе и зажег от дуновения. Потом поднес свисающий с цепочки камень к пламени. В комнате стало тепло, даже слишком. Через некоторое время жара стала
угнетающей, и у Астанагора на лбу выступили крупные капли пота.
- Хватит! - вскричал он. - Вовсе ни к чему нас зажаривать!
Я убрал пламя и окунул камень в изначально стоявший на столе графин с водой. Сразу же стало прохладно.
- Нужны еще доказательства? Я ношу нас на шее, - произнес я, снова надевая цепочку. - Хороший фокус, не правда ли? О, выдумать и осуществить это мне удалось быстро. В конце концов, я, несомненно, один из способнейших учеников самого Басса. Во мне - кровь сотен эльфийских корлей, созданных особо в особом народе, появившимся по особому приказу Творца. Вы же, некросы, возникли сами по себе, против воли Басса Спящего, и никогда нас не превзойдете.
Итак, я здесь, в камне, а камень у меня на шее. Вы - тоже в камне и тоже у меня на шее. Вся разница между нами в этом смысле только в том, что я выйду, а вы - нет.
Улыбка, в самом начале разговора бывшая наподобие литеры "V", сейчас переросла просто в торжествующе-злорадную гримасу:
- Вы сердитесь? Угрожаете мне? Это очень хорошо. Очень. Это означает, что вы слабы и беспомощны.

Астаногор искренне рассмеялся:
- Но и эти фокусы тоже лишь иллюзия камня. Не угрожайте мне, сам я тоже не такой простак. И я, в отличие от вас, свободен. Мы, некросы, высшие создания: сама смерть бессильна против нас. Не стоит меня недооценивать, был бы я глуп, не стал бы советником.
Но не в этом дело. Я связан с Бассом даже более тесно, чем вы. Но я хотел бы вам напомнить, что не все так просто в этом мире. Думаю, и вы и я достаточны сильны, но мы не более чем марионетки Ашкара. Зря вы называете его благородным, я видел целые деревни, испепеленные им самим. Маленькие дети умирали по его приказу, а то, что он задумал, страшно и для меня, и для вас.
Пока мы тут спорим и сражаемся, он, возможно, уже ведет свои легионы. Не будьте наивны и не поддавайтесь его трюкам. Все человеческое в нем давно погибло, и нет ничего святого для генерала-предателя. Он восстал против своего сюзерена, своего создателя. Он восстанет и против вас.
Думаю, он превосходно выполнил свой план: мы стравлены меж собой, а он спокойно ждет, пока мы друг друга уничтожим. Будьте уверены, если мы продолжим нашу борьбу, то даже в случае вашей победы вы потеряете многое. Возможно, самое дорогое для вас. Примирение бы принесло выгоду нам обоим.
Вы действительно так доверяете Ашкару? - Астаногор приподнял бровь. - А ведь он - некрос, и некрос уже много сотен лет. И, в отличие от меня, он способен на ложь и нарушение слова. Впрочем, судит вам. А пока в знак доверия и уважения я отпускаю вас.
Ниточка энергии, отпущенная советником, вернулась на прежнее место.
- Думаю, вы сможете сделать правильный выбор!
Астаногор не удержался и засмеялся, глядя на пораженного короля...

Да... Надо признать - эффект был велик, такого я никак не ожидал от своего врага! В контексте сделанного, его слова приобрели совсем иной смысл... благородство, открытие мне глаз на Ашкара, а потом, в подтверждение самых благих намерений и чтобы разрушить образ врага, возвращение линии энерго-связи с внешним миром!..
О, да... Это была настоящая приманка, как говорится, без дураков, и я едва не клюнул. В самом деле, чего проще - вырваться на свободу - ведь это самое главное, а уж потом..!
Э, нет! Нет-нет-нет, это ловушка, западня, подвох и подвох ОЧЕНЬ сильный! Астанагор хитер и злокозненен, коварен и дерзок, как сам дьявол! Принимать подарки от дьявола ОЧЕНЬ опасно, особенно, если он в твоей власти...
Ведь принимая я его предложение, я наношу себе двойной, если не тройной и более урон. Первое: это урон чести - я выйду по воле моего же пленника, а это ли не унижение?! Второе: ясно, как день он хочет поссорить меня с Ашкаром, которому я все равно верил, как самому себе. Его звездный орден осветил мне путь во тьме, он подарил мне его, а с ТАКИМИ вещами не расстаются за просто так! И, третие: если я соглашусь таким способом покинуть камень, то дам надежду Астанагору на его скорое вызволение, свяжу себя "взаимным" обязательсвом и признаю правоту его клеветы на моего друга Ашкара!
Всё это молнией мелькунуло у меня в голове, как раз в то время, когда ошарашенное выражение лица сменялось на обычное, а потом на решительное.
Я поступил так, что если бы с нами в камне находился придворный летописец, он бы обязательно написал: «наш король в тот миг совершил, быть может, самый прекрасный в своей жизни поступок...»
Я обернулся, поднял на уровень груди нить - и разорвал ее сам!
- Мы не торопимся, милостивый государь Астанагор, лишать вас нашего общества. - Высокомерно-чопорно произнес я. - И, кроме того, нам нет никакой нужды в вашем одолжении, одолжении пленника. Выйти из камня нам поможет наша дочь, а вовсе не ваша милость. Она - достаточно искусна, намного более, чем вы полагаете, а риск потерять отца станет для Мариллы дополнтельным стимулом как можно скорее овладеть недостающей частью Искусства! Так что, - я положило ногу на ногу и спокойно откинулся на стуле, - мы не торопимся.
И снова один Басс и я знаем, сколько мне понадобилось внутренних сил, чтобы не расхохотаться в лицо ошарашенному советнику...

Астаногор удивился действиям Эдельглина, но не настолько, чтобы показывать это лицом. Да, такой вариант был... Что же, решил Астаногор, посмотрим, не получится ли по-хорошему дальше... Если не получится, будем по-плохому.
-Ну что же, с удовольствием поговорю с вами. На какую тему желает говорить король?

- Что ж... - в тон ему произнес я, изображая задумчивость, что, впрочем, легко удавалось. - Про ваше предательство, кражи, насилия, погром в камере и прочие обвинения мы уже поговорили. Впрочем, предоставим это адвокатам.
Про камень - тоже поговорили, вам эта тема явно не интересна.
Про события в Древе вы знаете, наверняка, больше нас, но мы не применим к вам пыток. Нам не нужна информация. Всё, что вы хотите говорить - вы и без пыток говорите.
Про политику мы тоже поговорили - вы старательно хотите рассорить нас с Ашкаром, убедить нас, что он - ничтожество, а вы - козырный туз в колоде Мортиса. Мы выслушали вас, и, поверьте, составили свое мнение.
Может, пока суд да дело, просто поговорим? Оставим политику, споры, смерти, миры, войны, ревности, гадости и подлости и прочее. Может, поговорим о семьях? О детях? О жизни вне политики, о любви, о вине, о женщинах?
По моему тону было сложно понять искренен я или нет. Одно было наверняка - МНЕ ЛИЧНО торопиться некуда: Мари снаружи, она меня вытащит, никуда не денется, как, впрочем, и Астанагор из этого камня... А мне как раз не мешало немного отдохнуть. Так что пусть не общество но хотя бы положение располагало к простой, отвлеченной беседе на простые, отвлеченные темы...
Не без задней мысли, конечно: такая "наглость" еще больше выбьет почву из-под ног Астанагора. А, может быть (кто знает?), он и расскажет что-то интересное..?

Немного подумав, Астаногор ответил:
- Когда-то я был смертным, дворянином... Тогда у меня были все, и дом, и семья...
Но потом у меня отобрали и то, и другое. Моя семья была истреблена... Все до одного... Кроме меня. Всю жизнь я посвятил поискам механизма вечной жизни и воскрешения умерших в первозданном виде, без адского голода, боязни света и прочего... Мой сюзерен, мой единственный сюзерен барон Магатрион всячески помогал моей затее, и мы вместе поднимали Мортис. До того, как пришел Ашкар и предал все государство и моего сюзерена.
Так то отношения между нами, мягко говоря, холодные. С обеих сторон. Зачем он меня здесь оставил? Чтобы я отошел от политики. А это я сделать, увы, не могу. Ибо я верю в справедливость, в то, что убийцы моей семьи будут отомщены, в то, что Мортис снова должен перейти в руки барона, в то, что когда-нибудь будет царство вечности, царство, в котором будет править справедливость...
Из глаз Астаногора медленно спустились на "дно" камня две ледяные слезинки, которые разошлись причудливыми узорами по замороженному полу.

Поверил ли я ему? Трудно сказать... возможно, что я был очень близок к этому. Более того, меня искрене тронула история Астанагора, конечно, если он не придумал ее только что в надежде меня расслабить и выкинуть какой-то хитроумный финт... Во мне проснулось нечто неведомое ранее к таким как он - что-то вроде сострадания что ли...
Но нет, не могу точно определить, боюсь запутаться, так что скажем проще: я был близок к тому, чтобы ему поверить и, возможно, пересмотреть свою точку зрения. Я был готов ответить какой-то теплой, может даже отчасти ласковой фразой утешения, и даже открыл для этой цели рот, но именно в этот момент меня окутало нездешнее, совершенно необыкновенное сияние, схожее с белоснежным крылом лебедя и на вкус - как нить жемчуга!
Я сразу почувствавал, - не узнал, не предвидел, не понял, - а именно почувтвовал влияние чего-то родного, тягу к чему-то запредельному, но зовущему меня всеми силами, какие только могут покоится в сердце, и... исчез из камня!
Я не видел уже, как вместе со мною в сиянии полностью растворилась порванная нить Силы, не оставив моему собеседнику ни малейшего шанса воспользоваться ею. Магия не могла просочиться сквозь камень, ни извне, ни изщнутри, но это и не была магия, или, точнее, это ыбо то что выше неё... и что несчастный Астанагор не мог познать, ибо не было у него детей...

сверкающий драгоценный камень ---> орнос Лирейна

- Можно войти? - полунасмешливо спросил я, и сам улыбнулся шире, чем следовало.
Вопрос был глуп: во-первых, мне не нужны разрешения узника для входа в его камеру. Во-вторых, я уже вошел, так что, даже имей такую нужду быть заданным, вопрос опоздал...
- Не ожидали так скоро нашей новой встречи? Только, Басса Святейшего ради, не притворяйтесь, что не рады! Или может быть, я не вовремя? Да вы садитесь, садитесь...
Говоря все это я сам вольготно уселся на стул, положив ногу на ногу и слегка откинулся.
- Прежде чем мы начнем говорить, сразу предупреждаю: на мне - Великая корона Первых Эльфийских Королей. Не сомневаюсь, что вы джентльмен и не станете пытаться отнять ее у меня. Но на всякий случай сообщаю, что у вас все равно ничего не выйдет: корона вполне сама способна за себя постоять, по доброй воле никогда не покинет моей головы, а насилие над собой очень сурово пресекает. Ну, вот, предисловия закончены, теперь можно и поговорить...

Астаногор уныло сидел за столом, ожидая вести от короля.
- Можно войти?
- Да, да... Входите.
Астаногор ответил по инерции. Впрочем, через секунду он вспомнил, где находится, выпрямился и почтительно поклонился.
- Входите, ваше величество. Извините, что не приготовился встречать гостей... Ну извините, чем Басс послал.
Астаногор стер пыль со стола и протянул королю недогрызенный хлеб и полупустой (или таки полунаполненный?) стакан с водой. Всем своим видом он нелепо пытался показать радушие, но, видно, долгое пребывание наедине с самим собой не очень хорошо отразилось на психике советника барона.
- Я искренне надеялся на ваш скорый визит, впрочем в тюрьме и секунда кажется вечностью... Я бы отдал все, чтобы оказаться дома, в своем родовом замке... Лето... Птички шебечут, дворня бегает вокруг... Папа? Мама? Нет, я еще не сделал уроки. Я знаю, что мистер Велиготс будет недоволен, но можно еще немного поиграть? Да, я знаю, что арифметика важна! Но эти цифры, сло-же-ни-е, вы-чи-та-ни-е... Папенька, я устаааааааааааааал! Где пушистик? Не знаю, мы с ним в саду играли в святую инквизицию, он был некромант, а я палач... Что?! За что! А если я вылечу пушистика? А разве нелзя просто пришить голову обратно? АААА!!!
Астаногор вылил на себя содержание стакана.
- Извините, это одиночество пробуждает мои воспоминания. Просто никогда раньше у меня не было столько свободного времени... Государственные дела, вы меня понимаете.
Астаногор окончательно взл себя в руки.
- О чем же мы будем говорить, ваше величество? Все же, хорошая ДРУЖЕСКАЯ беседа никогда не помешает. Особенно сейчас.
Астаногор улыбнулся. В первый раз за весь разговор.

Слушая Астанагора, мне едва не сделалось дурно от неожиданности! Он что - в самом деле, или притворяется? Симулирует сумасшестивие или на действительно потерял рассудок? Только этого не хватало - выпускать из камня и без того смертельно опасного в нормальном состоянии, да еще и спятившего на всю голову маньяка!
Однако, встав, подойдя к нему совсем близко, слегка наклонившись и присмотревшись, я несколько минут молча изучал его лицо, выискивал в нем признаки безумия, после чего рассмеялся:
- Ах, Астанагор-Астатанагор! Мы вам еще в прошлый раз говорили, что вы лжец и, мало того, лжец безддарный! Что это за представление? На кого рассчитанное? Здесь не театр, и вы не на сцене. Ну и пройдоха, чуть не одурачили нас! Мы-то пришли к вам по очень важному делу, а вы едва-едва сами не свели всё на нет. Потом бы локти себе искусали в кровь, да поздно было бы, поздно... У вас была бы масса столь недостающего вам свободного времени...
Я снова сел на свой стул, как прежде закинул ногу на ногу, и промолвил:
- Ну-с, всё? Спектакль закончен, занавес опущен? Отгремели аполодисменты, актеры раскланялись, подобрали цветы и пошли в гримерки? Огни у рампы погасли, ложи и партер опустели? Теперь-то можем поговорить нормально, без выкрутас и симулирования умопомрачений?

Астаногор был не рад королевскому смеху. Уж что-что, а симулировать он сейчас не стал бы.
Но, наблюдая за реакцией короля, он нашел, что переубеждать того было бы себе во вред. Еще один взгляд на покатые зеркальные стены - и Астаногор снова было впал в безумие, если бы не железная воля советника.
- Представление? Хм... Да, глупая шутка, извините. О чем вы хотели поговорить, ваше величество? - Астаногор снова отвесил поклон.

- Вот это совсем другое дело, с этого и надо было бы начинать. - Ответил я успокаивающим голосом, как говорят с расплакавшимся по пустякам ребенком. - Ну, а теперь - к делу. У меня, - я решил на время отбросить ненужный этикет... - для вас две новости...
- Начните с хорошей, - попросил Астанагор, но я прервал его жестом руки:
- И обе плохие.
- Тогда начните с самой плохой...
- Хорошо, раз вы так хотите, начну с самой плохой, хотя и самой ожидаемой. Личи, оставленные при вас его высочеством Ашкаром, похоже, будут требовать вашей выдачи в Мортис на расправу. Более того, приговор уже вынесен, и, надеюсь, вам, как существу умному, не надо пояснять какой именно?
Астанагор молча кивнул.
- Теперь вторая новость и тоже плохая. Я, по всей видимости, буду вынужден вас выдать им, хотя, - видит Пресвятейший Басс! - мне этого не хочется делать... - После этого я многозначительно замолчал, ожидая реакции Астанагора.

Астаногор тихо опустил голову.
- По-видимому, судьба моя уже определена. Моя семья никогда не будет отомщена, государства справедливости не будет...
Но не это самое страшное, самое страшное то, что этот змеюка Ашкар будет безраздельно властвовать над Мортисом... и даже над всем миром.
Думаете, кто меня лишил семьи и дома? Я никогда не забуду вымпел на пепелище. Вымпел Ашкара!
Кто свергнул моего властелина, пригревшего его как родного? Ашкар. Кто сеет смерть и разруху? Кто готовит легионы и тылы для воистину большой войны? Ашкар. Кто отправил всех аристократов нежити рядовыми в штрафные легионы и конфисковал их имущество? Кто испепелял деревни и будет испепелять города? И мою страну, мою прекрасную страну вечности... Что же, пусть так. Я готов.
Астаногор наклонился над ухом короля.
- Но я не дам ему получить камень, не дам. В Астэлларе у Ашкара есть армия. ЕГО армия. И не хватает Ашкару лишь полководца. Но он его избрал. Мои тени хорошо работают... Ваш сын, он должен будет возглавить войска этого черного исполина!
Разумеется, не по своей воле. Открою вам секрет: лечение принца не было магическим, оно было осуществлено с помощью лекарства. Зачем, спрашивается, проводить ритуал? Зачем пробивать его энергитическую защиту? Все это - морок Ашкара, и неизвестно, когда начнется партия. Но я сломаю его планы. Вот, возьмите это.
Астаногор протянул королю черную иглу.
- Когда Ашкар активирует магию, ваш сын станет его генералом. И только игла сможет вам помочь. Нарисуйте этот символ, - Астаногор выцарапал его на столе, - капните каплю вашей крови, и чары черной иглы начнут работать. Символ на земле или полу принесет его на это место, символ на нем самом излечит его от болезней и мороков, символ на могильнике... Впрочем, это только в самом экстренном случае.
И Ашкар никогда не сможет ничего сделать с заклинанием крови: пока в Лирейне течет хоть капля царственной крови, он будет во власти черной иглы. Это мой вам предсмертный подарок.
Астаногор склонился, как над плахой...

Конечно, не убил он меня этим покаянием, не огорошил и подарком-иглою. Я ожидал чего-то подобного, правда в иной форме: ему бы сейчас на колени упасть передо мною, молить о пощаде, пыль слизывать с сапог...
Или мог бы отречься от всего, что связано с нами, эльфами, растоптать в грязи, орать бы, что мы - упыри, бесчестные и кровожадные, вытягивали из него последние силы на радость Ашкару, что посадили его в проклятый бриллиант и теперь еще и мучием, хотимм выдать...
Хотя нет! Не таков наш Астанагор. Он сам понесет свою голову на плаху, но сделает это гордо. Гордый, как дьявол... и такой же одинокий. Полный злобы и одновременно смирения, готовый умереть, если буде на то воля жестокого короля-эльфа, но спасает принца...
А спасает ли? Где доказательства? Не дезинформация ли это, не последний ли злой трюк висельника, знающего о своей неизбежной кончине и решившего напоследок громко хлопнуть дверью? Если я поверю ему (Басс Святейший и Вечно Спящий ну почему мне так ХОЧЕТСЯ ему поверить?!!), но не является ли это умелым "финтом", выводящим из строя самых ценных и самых любимых моих эльфов? Моего сына! Наследника! Эээээ... нет, принимать подарки от дьявола опасно, даже если дьявол надежно заключен в бриллиант и готов к смерти! Сейчас он навешает мне на уши такой лапши, что век не разжевать, ведь, когда на горло наброшена петля или над затылкеом навис топор, любыми средствами нужно найти выход и улизнуть. Разве я бы не поступил так же? А вы?
А если он не врет? Если он в самом деле готов к смерти, смирился, сложил крылья и хочет напоследок облагодетельствовать кого-то? Он идет на верную смерть. Это однозначно. Он бессилен и отлично это понимает...
И поделом! Это не невинный агнец, это - предатель. Передо мною предатель своей родины. И от того, что он кается, добродетельствует напоследок и мне нравится, его вина только уменьшается, но не исчезает полностью. Да, передо мною лично он невинен, ну и что? Пусть его охмурило властолюбие и жажда наживы, но кто ему мешал перебороть себя, смириться раньше, пойти на компромисс с Ашкаром?! Не захотел, гордился, летал орлом и гадил сверху, вот и затянул сам себе петлю на шее! Отдать его, гада, и самому быть спокойным - долг выполнен, никакого риска, полное спокойствие души и тела, а дальше видно будет...
Побойся Басса, Эдди! Зачем тебе выдавать Астанагора? Ведь ты не слепой, ты же видишь, что он просто запутался... стал жертвой своих же собственных непомерныхъ амбиций и глупости. Поистине, последняя соломинка переломила спину верблюда, как веревочке ни виться, а конца не миновать, как вор ни ворует, а тюрьмы не минует, цирк сгорел и клоуны разбежались...
Но разве такого не могло произойти с тобой, Эдди? Никогда. Никогда. Никогда в жизни. Все что угодно: суета и тщеславие, честолюбие... бывал я заносчив, жесток, эгоистичен и скуп, но только не предательство! Худшего порока нет, и Астанагор должен понести наказание!
А жалость?
А долг чести?
А сострадание?
А обязаность перед детьми?
А симпатия к нему? Ведь он...
А он играет смертью! Нельзя ему верить!
А его подарок? Игла!
А если это не избавлеие, а как раз наоборот?
О Эдди, Эдди-малыш, создание Близнецов, вечное метание из одной стороны в другую, хлипкая нерешительность...
Наконец, я произнес:
- Вот что я вам скажу, милостивый государь: я, наверное, совсем сошел с ума от старости и груза пережитого, от тягот власти и мучительных дум, но я вас отпущу. Отпущу из камня, не смогу, просто не смогу выдать вас на смерть, и потом спокойно спать с нечистой совестью...

Астаногор посмотрел на короля, как на сумасшедшего.
- Отпустить? За что? После того, что я сделал? Хм... Никогда! Я пойду на смерть, чего бы это не стоило!
Хотя... Может, я все-таки сумею победить? Да? И поможете ли вы мне в этом? Ашкар - наглый революционер, бросивший вызов всем монархическим государствам в мире. Наше противостояние длится давно, с самого моего появления в Мортисе. Но теперь оно переходит в открытую стадию.
Наивно полагать, что он меня радушно примет в Мортисе. Но и я скрываться не буду: пора положить конец его интригам и вернуть баронскую власть Мортиса. Думаю, вам тоже не хотелось бы иметь у себя под боком такого агрессивного соседа, не так ли? Если наступит гражданская война, у вас будет выбор: вводить войска на территорию Мортиса или нет. Я вас искренне прошу заявить о своем нейтралитете. Взамен я обещаю поддержание договора новой властью и новые перспективы сотрудничества наших государств. Пожмем друг другу руки?
Астаногор протянул свое руку королю.

Но я помедлил с пожатием руки. И с каждой секундой промедление затягивалось, а по мере этого менялось выражение лица Астанагора...
Нет, я вовсе не обманывал его, я не пришел для того, чтобы ложью доставить ему мучения, но... Но мне очень не понравились два обстоятельства.
Во-первых, Астанагор неожиданно встал в позу героя и принялся вещать что-то о том, что якобы не достоин прощения и предпочтет смерть бесчестию... Из уст любого другого это прозвучало бы наиграно и утрированно, а уж от него-то слышать такое...
Кроме того, игла. Мало ли что он сказал? Говорить мы все мастера, а уж он-то, речистый, как сам дьявол, кого угодно уболтает...
Прежние сомнения всколыхнулись во мне с новой силой и начали медленно, но верно теснить сострадание и доброту, пихая и отгоняя от той цитадели мозга, за которой приниммаются все решения.
Впрочем, естественно, тут же нашелся адвокат: он хорохорится, потому что сам ни в чем не уверен, задабривает заранее дающимися обещаниями (грош или золотник им цена, данным в тюрьме-бриллианте?), а насчет иглы - так это очень легко проверить лжет он или нет...
- От своих слов мы не отрекаемся, но, пока что, простите, руку мы вам не пожмем, - во мне снова проснулся король. - У нас еще есть время: личи собираются посовещаться с его высочеством Ашкаром, так что... а тем временем мы хотим испытать ваш подарок в дейстивии. Повторите нам, пожалуйста, инструкции и символ...
Прием, конечно, простенький. Старинный проверочный методой, рассчитанный на забывчивость, ибо, как известно, чтобы лгать, надо иметь хорошую память...

Астаногор ничуть не удивился ответу.
Король сомневается, похоже, Ашкар его очень сильно впечатлил... Но отступать Астаногор не спешил и повторил снова:
- Эта игла связана с кровью вашего сына, и чары будут действовать до тех пор, пока в нем течет хоть капля царственной крови. Этот символ, - Астаногор показал на нацарапанный символ и еще несколько раз показал, как его рисовать, чтобы король запомнил, - этот символ - суть связь с принцем. Будучи активированным на земле, на полу или еще какой поверхности, он перенесет принца туда в мгновение ока. Активация на самом принце вылечит того от всех недугов магического и немагического происхождения - кроме, пожалуй, скуки и несчастной любви - правда, царапины от иглы на Лирене останутся. Активация на могильнике отправит принца к своим дальним предкам по ту сторону бытия. Для активации достаточно капнуть на символе, начерченном иглой, царственной крови. Вот, - Астаногор протянул небольшой листок с записями, - здесь все написано и нарисовано. Это все?

- Это всё, милостивый государь. - Я поднялся со стула. - Пока что мы оставляем вас, но, при первой же возможности, а тем более, когда узнаем что-то новое - вернемся и тогда... Впрочем, не будем загадывать. Дождемся известий от личей. Всего хорошего, до скорого свидания, принц Астанагор.
Последние слова я особенно выделил в своей речи, так что имеющий уши, чтобы слышать и мозги, чтобы понимать, услышит и поймет. А в том, что и то и другое у Астанагора есть я даже не сомневался...

сверкающий драгоценный камень ---> гнездо-дворец

И вновь я оказался здесь, в сверкающей мишуре сотен, тысяч зеркал - граней драгоценного камня...
Астанагора я застал во все той же позе: сидящим за столом с покорно опущенной, - как на плаху, - головою. Видимо, он даже не заметил моего прихода, а может просто спал...
Усаживаясь напротив, я взглянул в одно из зеркал и увидел бледное, изможденное лицо с красными глазами. По моей известной всему королевству прическе словно прошелся плуг, и несло от меня такой муксусно-острым амбрэ, что тут же пожалел о том, что не взял с собой любимого одеколона. Впрочем, сейчас это было не важно...
Астанагор открыл глаза и посмотрел на меня снизу вверх. В этот момент он был сама серьезность.
- Вы не обманули меня, Астанагор... - Я не мог придумать ничего лучшего, такая в голове была каша, поэтому говорил просто и ясно. - И я вас не обману. Вы свободны. Сейчас я выпущу вас из камня, выйду и сам, а вы постарайтесь тут же исчезнуть из Астэллара. Если мне понадобитесь, я буду писать вам в резиденцию. Но будьте осторожны: нас не должен никто видеть вместе, вы понимаете?..