Осенняя терраса

---> Гнездо-дворец

Гранд-Генералу, которого медленно сжигал холодный огонь, уже достаточно поднадоела вся это природа, он с радостью согласился бы на время отдохнуть и собраться с мыслями за крепкими и холодными стенами крепостей Мортиса. Вежливо отослав Королевского секретаря, Ашкар уселся в кресло около столика с букетом цветов. Посмотрев на Астаннагора, Гранд-Генерал на языке пиратов холодно обрушил на молодого советника лавину критики:
- У меня только один вопрос: какого черта ты лезешь в мою игру предварительно не спросив у меня, могу ли я принять ещё одного игрока? Ладно, если бы ты попросил аудиенций после лечения принца. Нет, тебе приспичило именно сейчас. И еще, зачем ты ляпнул про "перестраховать наследника от гибели"? Ты что совсем из ума выжил? Хочешь, чтобы у Короля появились лишние подозрения? Я понимаю, ты хочешь быть полезным, у тебя есть амбиций, ты гений экономики, но прошу, запомни одно, не лезь в дела начальства хотя бы до тех пор, пока эти дела не обретут конец.

Оставив знатных гостей наедине с обстановкой терассы, Мальдолл немедленно удалился, как только его вежливо, но недвусмысленно отпустили.
На то было три причины: во-первых, подслушивать он считал ниже своего достоинства. Во-вторых, подозревал, что некросы будут говорить на каком-то своем, тайном языке, а, значит, даже подслушая, он ничего не поймет, и, в-третьих, ему не приказывали ни следить за Ашкаром и его советником, ни подслушивать их разговор.
А вот пребывать рядом со своим государем ему приказывал долг, поэтому, Мельдолл немедленно поспешил сразу в орнос Лирейна, решив дождаться всех там...

Осенняя терраса ---> орнос Лирейна

С улыбкой, чтобы ярость уступила (террасе, да и самому дворцу, не выдержать вес дракона), Астанагор ответил Ашкару:
-Мессир, мы с вами говорим один на один в первый раз за очень долгое время. Притом, когда мы говорили в последний раз, вы называли меня лордом и владыкой. А теперь ситуация изменилась, и служить вам вынужден я. Ну что же... Мне придется лишь смириться с этим. Но заранее обсудить эту идею мы не могли, а упустить такой редкий шанс мне не хотелось. Дело в том, что у эльфов есть одна вещь... Душа светлого дракона. Эти драконы не нуждаются ни в сне, ни в пище для существования. Еда им нужна только для наращивания массы. В то же время они чрезвычайно мощны: неуязвимы для любого вида магии, психологического воздействия и времени. Да и шкура их толста, а регенерация быстра. Не следует забывать и про умение убивать одной мыслью любого недоброжелателя... Они практически всемогущи и бессмертны. Такова их роль как стражей Басса. Рассказывать в деталях, как эта душа попала к эльфам я не буду, хотя мне это отлично известно. Гораздо важнее то, что в наших руках она гораздо могущественнее. Эльфы же не могут использовать ее никак... лишь три силы могут хоть что-то с этим сделать: наши личи, демоны и я. Личи могут вернуть дракона призраком, но он, связанный со снами Басса, тут же вернется к своей вахте, что для нас абсолютно бесполезно. Демоны получат силу, если съедят ее, но она опять же связана с Бассом, что может выйти всей расе боком. Остаюсь только я. Предложив им некоторую дипломатическую и военную силу взамен, я хочу получить этот камень. Все, что я отдам и получу связано лишь со мной, пусть гранд-генерал не беспокоится... Зато дополнительная военная мощь нам может помочь в наших военных кампаниях.
А предупредить следовало заранее в связи с дипломатическими протоколами. И вы это отлично знаете. А защита... Операция сложна, а поток темной энергии в лечении существа-стража? Риск есть. А я же могу выступить страховкой и помочь избежать неприятных для всего государства последствий.
Учтите, что это и моя игра. А мой разговор с королем это мое личное дело. Так что беспокоиться не о чем.
Советник натянул на лицо рполуулыбку-полуоскал.

Сложив пальцы домиком, Гранд-Генерал на время задумался. Снова смерив взглядом Астаганора, Ашкар произнес:
- Будь я легкомысленнее или наивнее, я бы закрыл эту тему насчет души дракона сразу же после твоих слов про то, что мне не надо волноваться. Но я, увы, не таков. Конечно, было бы приятнее, если душа светлого дракона была у нас, но меня волнует кое-что, и это кое-что твои мотивы. – Повернув кольцо на пальце, Гранд-Генерал пристально вгляделся в сапфир на нём, словно пытаясь что-то там найти.
- Даже не пытайся впихивать мне историю про фанатичное желание помочь Мортису. – Произнес Ашкар, не отрывая взгляд от камня. - Ты не из тех, кто испытывает экстаз от любого действия, которое укрепляет государство. Так что, как говорят низшие слои населения, колись, зачем тебе душа дракона и что за дипломатические и военные силы ты хочешь предложить эльфам за их сокровище? Уверен, что если твое предложение их устроит только от части они повысят цену.
А про наследника не бойся. Мы используем магию, но совсем другого толка. И вылечит его не заклятие, а лекарство.

Астаногор усмехнулся. Похоже, ему удалось сбить спесь с диктатора.
-Мессир, этот камень даст мне сил... Достаточно сил... Чтобы потом не бояться измены или удара в спину. Кроме того, это великая военная мощь на службе Мортиса. Как ни говори, а я патриот своей страны. Но это не главное. Если моя эффективность будет равняться эффективности небольшой армии и превышать ее... То я смело могу требовать за свою военную помощь столько же, сколько стоит жалование целой армии. Может, даже чуточку меньше... И вам экономия, гранд-генерал, и мне хозяйственное подспорье. А несколько громких побед - и уже громкий титул и огромные земли. Мое поместье не так уж мало и дешево... Но это лишь поместье. А вот целый город имени меня... МОЙ город на моих территориях, мои леса, мои луга... Целая провинция государства в моей собственнности... Разве это плохо? Да еще при этом я помогу своей стране! Это того стоит. А цена для меня небольшая, а для эльфов очень значимая. Я поклянусь защищать границы Астэллара от любой армии нежити. Любой некрос, нарушивший договор, будет растерзан мной. И этот договор уже железный. Увы, моя драконья половина не умеет предавать. Впрочем, такое подспорье эльфам будет на руку, и о нападении некросов на Астэллар можно уже будет не беспокоиться. Приложение к договору.
А ваши лекарства я знаю, у меня полный доступ ко всем документам некротория. И степень риска мне известна. 12% подопытных погибли. Так что моя помощь потребуется, если Лирейн не окажется в числе тех 88%, что излечились.

Гранд-Генерал вздохнул, словно ещё раз понял то, что его надежды не оправдались. Только сейчас, когда Ашкар встал напротив Астанагора, было понятно насколько высок старый некрос. Он превышал на полголовы и так совсем не низкого акроманта. Глядя сверху вниз, Гранд-Генерал произнес:
- Что ж, Лорд Астанагор когда получите свои земли Вы будете вольны уйти с поста советника и делать что хотите. Но тогда Вы навсегда забудете про Мортис. Не бойтесь земли останутся при Вас. Далее, Ваша параллельная должность "пограничника" будет учтена. Ни один некрос не вторгнется в Астэллар но и Вы будете обязаны не нападать на нас, даже если от наших дел будет гибнуть царство эльфов, ведь ни один некрос не переступит границу. А пока Вы будете верой и правдой служить Государству и мне.
Повернувшись спиной к Астанагору, Гран-Генерал зашагал в орнос. Голосом, не терпящим неповиновения, он сказал:
- Идите и поговорите с Королем, пока мы лечим принца. Скажите ему, что я лично попросил его выслушать Вас.
Остановившись у входа в коридоры орноса, Гранд-Генерал снова взглянул на акроманта и усмехнулся.
- Знайте, даже один пехотинец может, сделает больше, чем такое супероружие каким станете Вы. - И Правитель Мортиса исчез в тени коридора, с одной единственной мыслю - "Патриот, ё-моё!".

---> Орнос Лирейна.

Астаногор спокойно выслушал правителя и молча отправился к орносу Лирейна.

Осенняя терраса --> орнос Лирейна

Вернувшись в ненавистную переговорную, Астанагор начал разговор:
-Итак, ваше величество, я хотел с вами поговорить об одном деле. Договор, который мы заключили (Не считая, разумеется, того, что одна копия еще не ратифицирована), конечно, вещь хорошая, но мы оба отлично понимаем, что от нарушения его практически ничего не защищает. Более того, мы оба отлично знаем воинственную природу гранд-генерала. Если он без сомнений устранил отца всех некросов - а значит, и его тоже - Магатриона, то чем его остановит ослабленная граница? Выведя из игры всех потенциальных противников, он направит взор своей ненасытной армии на опустевший Астэлларский заслон. И никакие договоры его не остановят. И вы, и я отлично понимаем, что данный договор лишь отсрочка неизбежного. А уж что-что усилится после его походов, так это и без того мощная армия некросов. И ей вам предоставить нечего: вы сегодня запустили бомбу с замедленным механизмом. Не стоит надеяться на его благоразумие: вся его власть построена на армии, а раз выпущенная в бой и почувствовшая вкус крови, она будет неостановима. Астэллар и ваш народ обречены... Были бы, если я бы не вмешался. Как ни крути, я один человек... Простите, некрос... Который может спасти и обезопасить вашу страну. И на этот раз уже железно. Моя драконья половина запрещает мне врать. Единственное, что я прошу - душу светлого дракона, которая, как мне известно, хранится у вас. Мне также известно, что ни вы, ни кто либо другой не можете найти ей практическое применение. Да, потенциал и мощь этого артефакта велики, но использовать их вы не можете... А вот я могу. Отдайте мне камень - и все ваши проблемы с Мортисом будут решены. По требованию любого, в ком течет царственная кровь вашей семьи, я уничтожу любого некроса, вторгшегося на вашей территории. Если, конечно, вы отдадите мне камень. По вашему требованию могу дать клятву в драконьем облике. На мой взгляд, это более чем выгодная сделка для вашего королевства. Вечная страховка... И спасение на века. Ну как? Вам интересно мое предложение?
И Астаногор вопросительно посмотрел на короля.

«Так-так-так... ах же ты хитрая протобестия, господин некротический советник !.. - думал я над словами Астанагора: - Хорошо, пусть, мы не можем использовать этот реликварий, доставшейся от дедов-прадедов седой старины, пусть он у нас пылиться в сокровищнице, пусть так!
Но отдавать ее некросу, да еще которого чуть ли не впервые в жизни видишь, да еще столь изыскано обманывающему и так нагло предающему своего сюзерена (а предатель всегда может предать еще раз!), да еще и ТАКОЕ МОГУЩЕСТВО! Астанагор - предатель, это ясно, он попросту топит "своего" короля, унижает и чернит его в моих глазах... Согласен, это - не моё дело: возможно они что-то там у себя не поделили, может, любовницу, может, пронесенная сквозь века со школьной парты зависить и ненависть, не важно. Важно то, что он - предатель...
Но какова идея!? Получается, что если я передам ему реликварий, то фактически, ему отдается вся граница между Астэлларом и Мортис "на откуп": кого хочу - того пущу, кого не хочу - того не пущу.
А кому он подчиняется? Кто сможет ему приказать: пропусти того, не пропусти этого? Ашкар? Только не он. Гранд-Генерала он ненавидит и презирает, более того, как чуму, сеет эту ненависть и презрение во мне...
Мне ли он подчиниться? Едва ли. Отдав ему просимое, кто я для него буду? Чем напугаю, с чем заставлю считаться, чем устыжу? Клятвой? Он сказал, что драконья половина души воспрещает ему лгать. Может быть это и так, но как проверить, если не опытом, не временем...
Кто же будет управлять этой силой? Только его властолюбие, только непомерные амбиции и жажда захвата всего, что только видят глаза и до чего дотянутся руки!
Что остается? Надо отвечать, надо отвечать, но ЧТО? ЧТО? Басс, Милостивый Отец, подскажи, наставь, дай совет! Ах, зачем я не взял с собой Корону Первых Эльфов?! Она бы помогла... Думай, думай, Эдельглин, не зря тебя еще в школе учителя считали сообразительным парнем ("Этот Эддил, как уж: всегда найдет способ вылезти из задницы, сам при этом не испачкавшись!" - говорили они), не зря получал ты самые высокие баллы на экзаменах!»
И не ошиблись они, ни учителя, ни царедворцы, ни эльфы! Упало хьюторнское яблоко на гениальную голову, озарило мятущиеся мысли.
- Высокродный Астанагор, мы внимательно вас выслушали, и вынуждены признать, что ваши аргументы имеют под собой резонную основу. Однако, реликварий мы вам пока, - пока! - не дадим. Бассом заклинаю, не примите это как оскорбление или обиду, но нам необходимо лучше узнать вас и вашего сюзерена, гранд-генерала Ашкара, понять, разобраться в вашей природе и складе ума, прежде чем доверить столь могущественный артефакт. Мы уверены - наша встреча не последняя, и по прошествию некоторого времени мы встретимся снова отнють не на поле брани. Тогда вы поднимите этот же вопрос еще раз, и, клянусь Бассом, Спящим В Высокой Вышине, я дам однозначный и полноценно ясный ответ.
А сейчас, прошу нас извинить: мы весьма обеспокоены ходом лечения нашего наследника и не можем - поймите нас, как отца, - обсуждать и думать о чем либо ином. Еще раз простите, милостивый государь Астанагор, но мы вынуждены вас оставить и поспешить в орнос Лирейна.
Я поднялся. Поднялся со своего места и он.
- Уверяю вас, что нам было очень приятно с вами побеседовать. Более того, беседа с вами доставила нам большое удовольствие, - сказал я, церемонно, но с сохранением высшего достоинства поклонившись. Затем я пожал руку советника короля некросов и поспешно удалился к сыну...

Осенняя терраса ---> орнос Лирейна

Астаногор с выражением злости подождал, пока король выйдет. Сквозь сжатые губы он вымолвил:
-Ну погоди, король... Когда-нибудь мы встретимся, и не на поле брани... Но жертвы будут всеравно. Ваша сокровищница опустеет, а Басс... до него мне дела нет, впрочем... мне нужен лишь камень...
С улицы послышался треск - и вот огромный кусок королевского древа отлетел в сторону. Огромная черная туша вывалилась из получившейся дыры. Дракон взмахнул крыльями и исчез в лесу, а потом из него вышла фигура уже успокоившегося акроманта и пошла в сторону орноса принца.

Осенняя терраса ---> орнос Лирейна

---> Гнездо-дворец

- Это правда, к тому же это заставляет садовников других королевств совершенствовать своё умения... так мир стает красивым словно цветок!
Асанор повернулся к Эдельгину и поклонившись, снова перевел взгляд на повелителя эльфов.
- Вы звали меня, насколько я понял, это очень важно, раз была устроена приватная ауидиенция.
Сказав это, Асс посмотрел на прекрасный цветок, одновременно внимательно слушая что скажет Эдельгин.

Первую половину текста, в которой, по обычаю, король Эдельгин сгушал краски, Асанор пропустил мимо ушей. Наслушался он уже об ''трудных временах'' выпавших на долю Астэллара. Конечно, Астэллар - это не рай, но все же, дела у королевства, слава богу, идут нормально.
А вот уже в финальной части реплике Эдельгина, Ас встревожено посмотрел на короля, но потом его лицо сразу же стало спокойным.
- В Хьюторне... наскока мне известно в этом королевстве затишье, даже о правители нечего там не слышно...
Он аккуратно положил ладони на перила:
- Крыса говорите... но кто?
Услышаное им не лезло в рамки, за все времени служения при правители эльфов, он не разу не встречал ЭЛЬФА предателя... не такой этот народ!

- Охотно верю в это, я бы лично вызвался бы наказать преступника... но, минуточку, в Хьюторне была одна из самых защищенных и тщательно скрываемых внедренных групп... сколько же он тогда смог утащить информаций у нас, раз он выдал нашу резедентуру в Хьюторне?
Асанор внимательно смотрел на правителя
- То есть, вы хотите отправить меня как нового резидента? - Немного удивившись произнес аристократ, и задумчиво потер подбородок, но вдруг услышал кое-что интересное.
- Инфильтрация..? - Удивлено спросил он, пытаясь отчаянно вспомнить это слово.

- Ты спрашиваешь "что провалила эта Крыса?". Увы, очень много: несколько ценных агентов. И утечки идут все время, а мы даже не в состоянии определить, на каком уровне она сидит. Возможно, Крыса сидит где-то у нас, а Астэлларе, возможно только там, в Горне, - не знаю и никто не знает... - Я снова печально вдохнул...
- Какие-нибудь зацепки? - Асанор сразу взял деловой тон, что мне очень понравилось.
- Практически никаких, - тем не менее, мрачно ответил я, - но до Крысы еще идти и идти, а сейчас... Я не буду вдаваться в оперативные детали... тут важно принципиальное решение. Прежде всего, готов ли ты к этой операции? Риск большой: не так-то просто войти в доверие к людям. Если нужно, то подумай...
Кстати, ты спросил что такое "инфильтрация"? Отвечу: это - внедрение без всякого прирытия. Ты, приняв вид человека, должен будешь забыть на время о своеи аристократизме и творить добро, чтобы слава о твоих делах достигла каждого людского уха. После этого ты будешь представлен императору, как самый популярный "человек", а, значит, будешь принят при дворе и, скорее всего, назначен на должность. Вот тогда-то, вращаясь в высших сферах ты и сможешь выйти на Крысу!
- Друг мой, - преврвал я уже готовую слететь с уст Асанора речь - прежде чем ответить, подумай: понимаешь ли ты всю сложность операции? Если есть сомнения или колебания, то ты можешь отказаться, и никто не посмеет упрекнуть тебя в трусости или малодушии!

Добродушная улыбка коснулась его лица
- Эдельгин, я никогда не боялся рискнуть всем ради благополучия Астэллара, я предан этой стране, также как и предан эльфу, правящему ею, которого я имею честь называть своим другом. И, если от этого зависит процветания и благополучия страны, которую я могу с чистым сердцем называть своим домом, - то я не раздумывая готов отправится в хоть самое сердце демонического царства. Ты говаришь, что никто не осудит меня за малодушие или в трусость. Ошибаешься - я осужу самого себя. - Улыбнулся Асанор, надеясь что правитель простит ему внезапный переход на ''ты''.
- Поэтому я принимаю это задание!
Коротко сказал он, уверено смотря на Эдельгина:
- Какая у меня будет легенда?

- Чудесно! - заключил я Асанора в объятия. - Но помни одно: люди не лыком шиты, особенно сейчас, и прежде, чем начать операцию, тебе следует провести большую подготовительную работу. Иначе они не поверят. Операцию назовем "From Astellar with Love" (из Астэллара с любовью)! Надеюсь, не возражаешь?
Возражений не последовало.
- Теперь о легенде: прежде всего тебе придется изменить внешность и стать "человеком". Простая магия здесь не поможет - люди тоже ею владеют, а маску и камуфляж очень легко разоблачить...
А потому, я отправлю тебя в Потаенную рощу к друиду Карло Папагатто, с сопроводительным письмом. Он наложит на тебя заклятие, не бескорыстно, конечно, ну тут уж ничего не поделаешь! Попробуй выторговать у старика условия подешевле, подольстись к нему, что ли...
В этот момент я заметил, как мажордом из-за дверей делает мне некие таинствнные знаки, словно призывая к чему-то важному. Видимо, настолько важнму, что придется прервать наш сверхсекретный разговор с Асанором. Испугавшись, что это касается детей, я заторопился, и дальнейшие наставления давал сокращенно:
- Письмо получишь сейчас, буквально вот-вот, я распоряжусь. Домой не заходи. Потом вернись человеком за деньгами, вещами и камуфляжем. Получишь всё, что нужно. А теперь извини меня, дела... давай пожмем друг другу руки...
Мы обменялись рукопожатиями, и, напомнив еще раз, что надо хранить тайну всего услышанного здесь, я почти бегом вышел с террасы...

Осенняя терраса ---> орнос Лирейна

Посмотрев в следу убегающему королю эльфов, Асанор опять облокотился на перила и задумался, когда же принесут то самое письмо. Ну что ж, даже слуги такие же пунктуальные, как и их король. Вскоре, а точнее сразу же, как только эльфийский аристократ решил посмотреть на цветы, к нему подбежал мальчик, и вручив конверт с королевской печаткой, мигом испарился. Повертев конверт в руках, Асанор засунул его в надежное место, и закутавшись в плащ (при этом став сразу же невидимым) покинул дворец.

---> Лесная тропа