дуплистый вяз

Thanks to Photobucket - Video and Image Hosting

Считается, - точнее, считалось, - что Астэллар не знает зла, в нем нет место лжи, коварству, похоти, воровству и гадости...
Увы, те времена давно миновали. Возможно, что когда-то так оно все и было, старики говорили... но мало ли что говорят старики, кто ихслушает... Их послушать, так и солнце не так ярко светит, и не так звонкуо щебечут птицы, и не такая горячая похлебка, и не такое мягкое мясо...
Но в чем-то они правы - мир изменился с тех пор, как уснул Басс. Нет больше былого могущества, былой радости, былого счастья и единства. Даже эльфы и те раскололись, в их ряды приникли пороки, появились "дикие" и "благородные", ненавидящие друг друга дети одного народа...
Изменения носителей добра и справедливости, стражей Священной горы, затронуло и саму природу Астэллара. Гиганские деревья одуплились, пошли трещинами, мхами и лишайниками, развелись хищники и паразиты, древоточцы и короеды, губящие природу. Нет на них управы, неи от них спасения. А зло, - как это очень хорошо известно старикам, - притягивапет зло. Поэтому в больных деревьях, в дуплах и разломах поселилась иного рода болезнь: мелкая, злобная, хищная, корыстная, лицемерная...

Марилла весело семенила за своим проводником уже одетая в просохшую на солнце его нательную рубаху. Она чувствовала себя гораздо уверенее, скорее всего благодаря запаху, который все же не выполоскался полностью из одежды скаута. Воротник рубашки пах чем-то терпким и Мари тайком приподымала ворот, чтобы Элу не видел, и с наслаждением вдыхала его запах. Ей было весело и беззаботно не сотря на то, что ужасно хотелось есть (ягоды всего лишь завтрак, а время уже перевалило за обед), что нет лошади (Басс с ней, куда веселе топать рядом с скаутом, когда он гораздо выше тебя!), и что жезл Весны не легкая безделушка и Мари шла уже опираясь на него, обрывая по дороге мелкие васильки, вплетая в волосы. Кругом была тишь и солнце уже начинало припекать макушки путников. Плащ Марилла не снимала и от всего этого непривычного груза шла все медленее и медленее.
- Элу... А когда мы отдыхать будем? - робко спросила Мари спутника. Хоть совсем недавно она целовала его, как родного, но только сейчас решилась сказать, виновато улыбаясь - Я есть хочу...

Гость

- Хм… Точно хочешь? – серьезно спросил Элу. Марилла кивнула головой. - Тогда жди здесь.
Он огляделся по сторонам, затем без слов свернул с тропы в лес. Пройдя немного в чащу, он выискал следы кроликов и расставил силки. А затем, слился с окружающим пейзажем и неподвижно затаился.
Через полчаса это возымело результат. Несчастное создание попалось в силок. Забив зверька, скаут собрал снасти и, поблагодарив лес, спешно освежевал тушку. Затем, собрав хворосту и дров, двинулся обратно к Марилле.
И вот, только выходя из лесу он задумался, как отреагирует принцесса на добычу… *Несчастный маленький зверек. Сейчас начнется...* - подумал Элу…

Мари чуть было не напросилась со скаутом в лес, что бы не оставаться одной, но видя его лицо — согласилась, что лучше подождать здесь, у тропинки. Мари накинула капюшен и ожидала прихода следопыта. Он явился спустя полчаса, так что принцесса успела задремать, а когда открыла глаза и откинула капюшон, приподняла брови.
- Кролик? - она против ожидания скаута не устроила истерику «о бедном животном», а только вздохнула и отвела глаза. Есть хотелось, а хлеб и сыр здесь не водились, так что надо было проще смотреть на вещи, как делал это Лирейн. Поэтому отвернувшись от того, как Элу стал потрошить тушку и насаживать на ветку, Мари заняла себя тем, что приводила в порядок посох и пыталась починить брошь на воротнике плаща.

Гость

Поев и отдохнув, путники двинулись в путь. Скоро, все очевиднее, стали следы присутствия здесь, активной деятельности. Памятуя об оплошности у переправы, Элу был напряжен, словно тетива. Он внимательно следил за всем, что происходит вокруг, не отводя руки от ножен…
За поворотом тропы, они обнаружили старый, ветвистый вяз… Но тем интересен был вяз, что имел пару окон и двери… На встречу путникам отворились двери и на пороге появился хозяин чудо-древа…
*Еще один…* пронеслось в голове эльфа, еще до того, как он увидел открывающего…

(NPC) В то утро Сим Азиллион, про прозвищу "туз-горелый", проснулся, разбуженный громкими воплями: хозяйка вяза, старая эльфийская бандерша Чука Фрудллоу требовала, чтобы Сним заплатил наконец за квартиру.
- Да отстань, Чука, отвали! - вяло отругивался Сим. - Мало, что ли, ты гребешь монет со своих висложопых "кобылок"? Этот ваш «Погребок удовольствий» – чистые золотые прииски. Чего ж ты от меня-то хочешь?
Но Чука не отставала, ором крича, что если Сим не рассчитается сегодня же за кров и хлеб, которыми бесплатно пользовался полтора месяца, то она сумеет выкорлотить из него все тузы, да так что его задница окажется горелой!
Сим вылез из постели и, так как был уже одет, сразу отправился в лес раздобыть несколько монет, а то и подцепить какого-нибудь лоха ушастого, чтобы обчистить досуха, и не только заплкктить проклятой старой шлюхе-вязовладелице, но и самому поживиться.
Эльф-шулер посмотрел на небо. Было еще слишком рано для того, чтобы идти в Высокое дерево, где процветал подпольный игорный дом Киззарилла и попытаться что-то выклянчить или украсть у удачливых игроков. До ссудной кассы Джоглоннира был порядочный крюк, зато в там лежало заложенная золотая табакерка, украшенная жемчужинками, и Сим надеялся упросить скупщика выплатить ему еще хоть несколько монет в счет залога.
Однако, на самом пороге шулер остановился, просто остолбенев! Прямо к вязу, как рыбки в сеть, шла парочка лохов. Ну, молодой еще туда-сюда, может, и удасться взять с него чего-то, может и нет, но лохиня – о, это было что-то! Заполучив такую в свой притон, Чука тут же простит и долг, и еду, да еще, может быть, возьмет в долю!
«Жирные караси! - решил Сим. - Упущу - век счастья не видать!»
После чего торопливо сбросил верхнюю накидку, закатал рукава рубахи и пошел наперерез парочек лохов.
- Великодушно извините, многоуважаемые сэр и миледи, - заговорил он бойко, приблизившись к своим жертвам. - Я не имею привычки вмешиваться в чужие дела, но я вижу, что вы очень устали с дороги, а после дальних дорог и страданий, погонь и передряг нет ничего лучше, чем отодохнуть у нас, часок-другой... Милости, милости прошу, - и Сим низко поклонился, исподтишка стреляя глазами...

Марилла шла за скаутом, опасливо оглядываясь по сторонам. Они пошли не той дорогой, пытаясь скоротать путь, пройдя через лес.
Мари после переправы тоже везде мерещелись лиходеи и разбойники, но она себя пыталась убедить, что это всего лишь её страхи и не более. Она первый раз отправилась в опасное путешествие без отца и брата, без привычной охраны, которую завидя отступали все, даже кентавры. Сейчас рядом с ней только верный и отважный скаут, который… который до опасного стал манить принцессу. Нет, она конечно понимала, что ему хотелось совершенно другого путешествия и она должна быть мужественной, но этой мужественности хватало, чтобы спрятаться за его спину, как и в этот раз.
Подойдя к дереву, в котором жили эльфы, они сразу же встретили странного, небогато и даже неряшливо одетого эльфа, который вдруг предложил свои услуги.
Мари он не понравился только потому что так заискивающе кивал Тинголу и метнул в её сторону такой взгляд… от которого Мари сразу же встала за спину Эллу и положила ладошки ему на плечи, выглядывая из-за скаутского плеча. Им нужен ночлег, но согласится ли Эллу вести её туда…

Гость

- И Вам, день добрый, глубокоуважаемый! - ответил Элу. - Нам бы и вправду отдохнуть да перекусить. Уж не будет ли Вам в тягость, провести нас к постоялому двору?
Манерно он говорил довольно редко, так что Марилла была удивлена не на шутку.
- Мы были бы Вам очень признательны. - добавил он, погодя.

(NPC) Сим Азиллион просто расцвел, да так, что его щеки раскраснелись от удовольствия, левый глаз заслезился, а улыбка стала такой широкой, что, казалось, кончики рта просто обязаны сойтись на затылке! Рыбка сама плывет в расставленные сети, зверь сам бежит на ловца... впрочем, чему удивляться-то: лохи есть лохи.
Низко поклонившись, "Туз-горелый" проговорил:
- О, как я счатлив, гости дорогие,что смог оказать вам такую услугу. Проходите, проходите, извольте у нас отобедать, здесь ждет вас лучшая еда во всем лесу и самый мягкий ночлег, печку затопим, баньку запарим, а пока будем ждать - в картишки перекинемся... - Сим невольно облизнулся, предвкушая победу, раздевание догола этих лопушков и... и... и...
И вот чтобы это "и..." скорее настало, он поклонился еще раз, пропуская парочку жирных карасей в дупло...

Thanks to Photobucket - Video and Image Hosting

Темное, длинное, какое-то нескладное помещение открылось взору наших героев, когда они, вслед за Симом вошли в дупло старого вяза. Это было что-то среднее между залом для танцев, трактиром и жилым домом, однако, так переплетено все вместе, что просто диву давешься. Неухоженность и явно небрежное пользование внутреностью дупла бросались в глаза. Впрочем, были тут несколько дверей по краям зала и неширокая лестница с галлереей,ведущей на верхний этаж...

дуплистый вяз Shuler-1

(NPC) Впустив гостей в холл, Сим в самых изящных выражениях на минуту отлучился, после чего со всех ног бросился к своей хозяйке:
- Чука! Чука! Ты где? Ты слышишь меня? - в полголоса, чтобы не приведи бог услышали внизу эти два лошка, позвал Сим.
- Чего орешь, остолопина? Слышу-слышу... кто много слушает - у того уши вянут!, - отозвалась старая карга, сильно горбясь, вылезая из своей спальни. - О, да ты, кажись деньжат принес за постой, а? Ежли принес, выкладувай сюды, сюды их, родимых, сюды!
- Ах, не в деньгах счастье, гранд маман! - пританцовывая от возбуждения, отмахнулся от жадно протянутой к нему лапы Сим. - Есть кое что получше!
- Получше денег? Не бреши, голуба, стара я брёхи слушать. Зачем разбудил-то, окаянец?
- Только что к нам завернули два лоха. Я их раскручу по винтикам...
- Молодые? Красивые? Хто такие, а? - оживилась Чука и в ее глазах вспыхнул недобрый, корыстный огонек...
- То-то и оно, гранд маман, что один из них парень - много о себе воображающий лопушок, "шестерка" при даме. Такого раздеть - одно удовольствие, но вторая... о! - Сим закатил глаза и зацокал языком.
- Не томи, кормилец, не томи, батюшка!
- краса писанная, фигурка - ах! - шулер принялся водить в воздухе руками, показывая какая у Мариллы фигура. - Эта грудка, эта попка, эти глаза, эти волосы, этот голос, эти губки, ах-ах-ах!
- Аххххххххххххххххх... - змеей прошипела Чука.
- Наши-то "кобылки"...
- Ну-ка, сударь мой - окрысилась Чука, - попридержи язычок свой длинный!
- Виноват, мон шэр мамен, ваши "кобылки"...
- О, совсем другое дело! На чуджой каравай рот на раззевай!
- Так вот, ваши "кобылки" в последнее время сильно сдали, за них уже не дают такую цену, как прежде, а эта... эта если она станет новенькой "кобылочкой", а? Мэз уи?
- Да так ли хороша она? - недоверчиво повела носом Чука.
- Взгляните сами... - и Сим, дав знак двигаться на цыпочках, подвел старуху к перилам второго этажа, откуда раскрывался вид внизщ, в холл, где стояли двое лохов.
- Ох, соколик, век тебе благодарна буду! Ежли она станет моей "кобылкой" прощу долг и живи хоть век бесплатно, кормилец! - обняла Чука Сима, когда, насмотревшись вдоволь на Мариллу, отошла в тень.
- Можете быть уверенными, шэр маман! Что такое эти лохи против самого Сима Туза-Горелого! Мои пальчики и ваше вино, ТО САМОЕ вино, быстро сделают своё дельце!
- Так спеши к ним, поспеши, голуба!
- А вы скорее соберите наших... ох, пардон, ваших "кобылок", велите им накрыть стол и принести вино, да не то, а ТО...
- Свою жену поучи щи варить, шалапут! - Чука ласково хлопнула Сима пониже спины полотенцем и шаркая ногами, быстро удалилась поднимать гулящих девок своего "табуна". А Сим поспешил вниз с ждавшим его гостям...

Гость

Заведение давно пережило свои лучшие дни... Если таковые и были когда-нибудь. Убранство шиком не блистало...
- Госпожа, я прошу Вас общаться со мной высокомерно. Старайтесь показать, что вы серьезная дама, а я - на побегушках. Если предложат есть и пить - велите в покои отнести. Там, дескать, отобедать желаете. Здесь поесть - в могилу залезть. Наш добряк, забыл даже назваться... - шепотом сообщил Марилле скаут.
С этими словами, он начал порхать вокруг принцессы. Со стороны казалось, что услужливей да верноподданней и не сыщешь никого...

Мари испуганно кивнула уже предчувствуя, что здесь спокойно переночевать не удастся.
«И за что мне это?» - в который раз спросила себя принцесса, но беспрекословно послушалась Эллу и сразу же выпрямила спинку, подняла высокомерно подбородочек и властно кивнула «слуге» Тинголу.
- Хватит юлить передо мной! Что это за постоялый двор, паршивец?! Ты клялся мне Бассом, что лучше этого древа здесь не найти, но я вижу, что в который раз мне придется делить трапезу с тобой, или с постояльцами из одного котла! Фи!!! - последнее было сказано нарочито громко и почти визгливо. Принцесса прошествовала мимо Эллу к лестнице.
- Ужин пусть принесут наверх, в мою комнату. Ты будешь мне прислуживать… И... - тут она запнулась, припоминая, чего бы еще сказать. - Ах да! …Ванную мне, или лохань с горячей водой! Да поживее, моя кожа уже грязной чешуёй покрылась! - капризно повела плечиками Марилла и вся дрожа пошла наверх, тайком оглядываясь на Эллу.

(NPC) Но не успели ножки принцессы ступить на последнююю ступень, как из тени ей навстречу выступила благообразная бабушка с темном, но претендующим на элегантность и даже некое кокетство платье и пестой, кричащих цветов шали. Щеки старушки были нарумянены, а редкие, сивые волосы покрывал богато отделанный кокошник.
- Яхонотовая моя, - промычала страстным голосом старая женщина. - Радость-то кака! Гостья у нас, охти, ахти! Прошу, прошу за мою, в лучшую комнату отведу, перину постелю, пирожков напеку, чаю принесу, а там и ужин поспевши будет. Располагайся, отодохни, изумрудная молодушка... - при этом старушка искрене и от всего сердца улыбалась.
Марилла было расслабилась, - приятно все-таки встретить здесь, в мрачном и прямо скажем, не больно-то безопасном месте добрую душу, как старушка цепко схватила ее за запястье и потащила, да так неожиданно и споро, что принцесса и рта не успела раскрыть!
- Пойдем, пойдем, ноженьки свои на кроватке-то вытянешь, полежишь, отдохнешь, бриллиантовая моя красотинушка, а там и ужин будет и еще много чаго... ты, главно дело, отдохни, да... - шамкала все тем же радостным голосом старушка, доводя Мариллу до непреметной двери. Затем вытащила из-за пазухи связку тяжеленных,огромных ключей, открыла дверь одним из них и впустила девушку в комнату без окон, скудно и просто ("по-спартански", молга бы сравнить принцесса, если бы знала историю покинутой Бассом земли) обставленную.
- Вот и кровать, вот и столик, вот и всё... - сказала... и с треском закрыла дверь, заперев ее снаружи!

(NPC) - А пока суд да дело, - положил Сим руку на плечо скаута, - мы с тобой, приятель, тоже отодохнем. Госпожа - наверху, мы - внизу, куда нам, слугам-то с свиными рылами в кошерный ряд, а? Га-га-га! - засмеялся он, и повел, приобнимая, Элу к дальнему столу под единственным окном.
Скауту зрения и зоркости не занимать, но даже он не заметил, чтобы хоть кто-то появлялсяв это время на этаже. Тем не менее, на столе был сервирован пусть и скромный, но вполне достойный ужин из трех перемен, а в центре стояла заплесневевшая, оплетенная бутыль старинного вина («Трехсотлетнее! Королевское, из самого Горна! Я там бывал как-то раз... ох, потом расскажу, ты будешь рыдать!» - пообещал Сим, наливая по полбокала каждому).
- Ну, что ж, за знакомство? - предложил он тост, после чего проследил, чтобы Элу выпил все ждо капли, после чего проделал некий хитроумный фокус - со стороны всякий мог бы поклясться, что Сим выпил свой бокал, но на деле вино исчезло не дойдя самую малость до рта.
- Закусывай, закусывай! Потом, как поедим, в картишки перекинемся, а? Ты ведь играешь?!

Гость

Будто бы рад такому дружескому приему, Элу утвердительно закивал и начал плакаться:
- Барыня нынче в край распоясалась… Гоняет, плетей велит отвесить за малейшее прегрешение… - нарочито грустно хныкал он новому «другу». - А в карты я не умею, с собой-то ношу, а играть – никак не научусь…
Он достал карты и, неуклюже роняя полколоды под стол, наклонился собирать. Сплюнув «чудесную амброзию», как величал отраву плут, он принял слегка охмелевший вид и продолжил беседу:
- А под интерес можем и сыграть. Только, ты мне, друг, правила разъясни, коль не трудно… - азартно и наивно лыбился скаут...

Как только снаружи проскрежетал замок, сердце у Мари упало от страха.
Её заперли!
Почему?!
Зачем?!
Где Элу?!
Паника овладела принцессой, она кинулась к дверям и яростно стала дергать ручку – заперто!
Начала метаться по комнате, сбросив тяжелый плащ, как была, в одной рубашке, обстучала кулачком стены, обшарила пол – нет ни окон, ни лазеек. Одна только запертая дверь!
Марилла закусила ладонь и села на кровать, поджав колени к подбородку, и захныкала. Посох остался внизу со скаутом…
- Элу...Элу, - всхлипывала она. - Я так боюсь, почему меня заперли? … Не уходи только…

(NPC) Неожиданно дверь отворилась, и - то ли они услышали стуки в стены, то ли еще что, - на пороге показалась та самая старушка, но на этот раз не одна, а с какой-то потасканной, немолодой, но упорно и бездарно молодящейся эльфийкой.
- Сидишь, значить, молодуха? Ну, сиди, сиди, - прошамкала хозяйка. - Это отныне твоя комната. Здеся ты будешь жить и работать, да, здеся и нигде боле, поняла ли?
- Не нужно мне комнаты. У меня есть где жить, а работать я не привыкла с роду, - ответила Марилла, держа роль знатной, избалованной барыни...
Но старуха засмеялась страшным, каркающим смехом и сказала, что все это в прошлом, и теперь девушка должна слушаться ее и Эмилианнию Влошш, если не хочет, чтобы ей было плохо!
Марилла догадалась, что попала в тайный притон развратников, стала плакать и просить отпустить её, иначе она будет жаловаться. Но ни мольбы, ни угрозы никак не подействовали на старуху. В это время эльфийка, пришедшая с "бандершей", удалилась и принесла два шелковых платья и белье, затем подошла к Марилле и велела переодеваться:
- Уже скоро могут приехать гости, подружка, - сказала она впорлне дружелюбно. - Ты, главное, не кочевряжься, делай что велят и из тебя выйдет отличненькая шалава, ах ты, конфетка!
Но, не взирая на такую "заманчивую" перспективу, Марилла рекзо вскочила с кровати и кинулась к двери, попробовав было сбежать, однако, тщедушная на вид старуха оказалась проворнее. Она, растеряв весь свой привлекательный вид, подскочила к Марилле, оглушила сильной пощечиной и отбросила на кровать, после чего сказала, чтобы «девка не дурила и тотчас одевалась», иначе ей будет очень плохо...
- Не буду я ничего из вашего одевать! - взвизгнула Марилла, после чего старуха подошла и снова ударила ее со всего размаху по щеке...

Мари первый раз почувствовала, что теперь уже все равно, принцесса она или нет. Никогда её не били и она не знала, что такое унижение, когда получаешь оплеуху. Взглянув на старуху широко открытыми глазами, Марилла процедила сквозь зубы:
- Там, внизу мой телохранитель Элу Тингол! Если он узнает, что ты посмела поднять руку на принцессу Мариллу и предложить ей работать проституткой, ты пожалеешь, что вообще позволила себе завести этот притон! Клянусь отцом Эдельглином и братом моим Лирейном, что ты и твои подопечные понесете наказание за мое унижение! - тут она встала с порванной рубахой на плече во весь рост и повелительно взглянула на каргу:
- Склонись и проси прощения! Элу-у-у!!! – вдруг закричала она и опять ринулась к двери, отчаянно вырываясь из цепких лап бандерши и её помощницы. - Помогите!!! Элу, на помощь!

(NPC) - Ты что же это, и правил не знаешь? Это же шмендефер, игра такая, брат, что просто волосы дыбом... Ты пей-пей, закусывай..., - азартно начал Сим, мысленно благодаря фортуну за такого лоха! - Значит, слушай и запоминай: дело-то проще простого. Я буду за банкомета и сдаю по две карты тебе и себе. Надо набрать комбинацию карт с общим числом очков девять, или почти девять. Достоинство карт считается так: туз - один, карты с 2 по 9 - по нарисованному, король, дама, валет и 10 дают ноль. Понял, паря?!
- Понял... а если общая сумма равно десяти или там больше?
- Тогда от суммы отнимается десять, а остаток учитывается при подсчете. Например, туз + 10 = 11 = 1 или 4 + 6 = 10 = 0. Понял?
- А если мне мало и нужно еще?
- Ты пей-пей, закусывай! Тогда даю третью карту, но это очень редко, и в исключительных случаях. Ну, что, всё ясно, тогда играем, но хочу предупредимть: играю только на наличные... или на еще что-нибудь... вот, например, есть ли у тебя деньги, или может быть на что другое сыграешь? - и Сим лукаво посмотрел на Элу...

(NPC) Неожиданностью этот бросок отчаяния, однако, не стал. Старуха была готова к нему - ей не впервой было укрощать строптивых девок, выслушивая всякие бредни насчет их родни, связей, равно как и угрозы и проклятия.
Бедняжку Мариллу схватили две пары сильных женских рук, - старческая, но жилистая и крепкая, и не старая, сильная и ловкая, - и, потащив к кровати, швырнули на неё. Рубашка куда-то подевалась, и на обнаженную Мариллу посыпался град хлещущих ударов по щекам; она, конечно, закрывала лицо руками, но старуха и ее прислужница отнимали и били дальше до тех пор, пока у Мариллы не пошла кровь из носа. Тогда они перестали.
- Вы не смеете меня бить, я - принцесса! - хлюпая разбитым носом, просипела девушка.
- Поговоримне еще тут! - прокаркала старуха: - Ты, сучка, знай: тут тебе не дома! Розгами пороть буду, если, стерва, не будешь делать, что тебе велят!.
Потом, обернувшись к женщине, приказала:
- Свяжи ее, да покрепче, покрепче свяжи, пусть вот так и полежит голышом! Счас помогу! - и, несмотря на сопротивление Мариллы, уже довольно вялое, им удалось перевернуть принцессу на животи и крепко-накрепко привязать запястья и олодыжки к кровати. Затем, используя разрванную в драке рубашку, старуха еще и наложила крепление на поясницу.
- Вот и лежи себе тута, а потом оденешься, клятая стерва, и выйдешь к гостям!
- Так вот, - дерзко ответила Марилла, которой собственный позор и беспромощное положение лишь придали сил. - Ни одеваться, ни выходить к гостям не стану, пустите меня, я буду жаловаться на вас за побои!..
Тогда старушка сказала своей подруге:
- Эмми, вели Яргеру приготовить побольше хорошеньких розог и скамейку, потом пускай и сам придет взять ее поучить хорошенько!
Когда Эмилианна ушла, старуха опять подошла к Марилле и сказала:
- Слышь ты, кукла, лучше слушайся, а то выдеру как сидорову козу и буду пороть, пока не станешь, как шелковая, всю шкуру спущу, а настою на своем! Ну, будешь одеваться ко встрече с гостями?
- А я говорю, что никаких гостей мне не нужно, я не *нецензурная брань*, а пороть меня розгами вы не посмеете!
Тогда старуха плюнула принцессе в лицо и прошипела:
- Посмотрим, что ты запоешь под розгами, фря ты этакая! А чтоб поменьше гундела - вот тебе! - и, зажав нос Марилле, вставила ей в рот большой, увесистый ком ткани, заменившей кляп.

Гость

- То есть, туз - это "0", а остальные - по картинке. И набрать нужно 10 или 11... - "понимающе" кивал Элу. - А играть на что предлагаешь? Я вот жалованье, давеча, получил! 3 золтых кроны! Хазяйка хоть и та еще злюка, но платит исправно...
Он делал вид, что активно лакает из своего кубка и порядком захмелел. Затем гордо извлек золотой и положил на стол.
- Начинать-то будем? А то скоро голосить начнет... Принеси ей то, подай это... Ей еще и лошадь подавай... - Элу сплюнул и начал неловко тасовать карты, ожидая ответа.

(NPC) - Молодец, быстро схватываешь, только карты свои дай-ка мне. Ты - новичок, и тасовать толколм не умеешь... а сам пей-пей, закусывай!.., - Сим принял колоду и принялся ловко тасовать, делая с ней разные фокусы: то раскладывал веером, то с треском складывал обе половинки, то еще что-то, так что карты летали в его пальцах, как листья на ветру, только упорядочнено и красиво. - А что, у вас и лошаденки-то нету? Что ж вы так, а? Так говоришь, зато три золотых есть? немного, но для начала сойдет, играем на золотой. Выиграешь - получишь три, проиграешь - значит, проиграешь. Идет?! - Сим резко стасовал колоду и посмотрел на Элу.
- Идет, - ответил скаут, вынимая золотой. - Но тогда и ты вынь свои.
- Да не вопрос! - Сим подернул бровью: недоверчивый лох... впрочем, как все лохи... Он вынул кошелек и достал оттуда три золотые монеты, после чего одну положил "в банк". - Покатили?
- Покатили!
- Ну, на эту самую золотую. Попрошу карту. - Сим сдал.
- Девять - обрадованно закричал скаут.
- Попрошу на квит.
- Чего?
- Твоя очередь сдавать. Кто выиграл - тот и сдает, - пояснил шулер.
- Ага, понял... - Элу принял свою колоду, сдал карты, глянул в свои. - Снова девять!
- Еще раз квит.
- Третью карту не хочешь?
- Да. Семь...
- А у меня восемь!
- Ну, что ж, сперва всем везет... - улыбнулся Сим. - Сдавай. Но перед этим вопрос: может быть, удвоим ставку?
Элу понимал, что шулер, конечно, сейчас возьмет все обратно, но не сдался! «И не таких объегоривали!» - решил он.
- Пойдет. Карту?
- Да, пожалуйста. Ах, черт, жир!
- А у меня три.
- Ты что, не хочешь прикупить к тройке?
- Не-а, не хочу...
Дуэль продолжалась...

Гость

Так игра быстро приобрела нужный Элу размах. Вскоре, все три золотых перекочевали к Симу… Скаут обреченно потирал висок… И канючил пьяным голосом:
- Эхх… Все жалованье… Продул… Как жить-то…
Затем он умоляюще взглянул на противника:
- Деньгов нету… Дай отыграться-то, а? Не обессудь… Жыть-то надо на че-нить… Только у меня и нет ниче ценного… - уныло сообщил Элу разгорячившемуся картежнику…

(NPC) - Ну, детка, так не пойдет, - тасуя колоду, издевательски протянул Сим. - Я играю только на наличные. Нет денег - гуляй отсюда, в долг не подаю!
Потом исподволь посмотрел на неудачника и опытным глазом засек огонек азарта в его глазах. О, этот огонек был ведом "Тузу-горелому" - один Басс знает скольких лохов он положил, раздев догола, видя этот самый огонек...
- Что, совсем нечего поставить? А играть-то охота, а, охота, ну скажи что охота! - подзюживал он Элу. - Так таки да совсем нечего? Ни лошаденки, ни шмутки какой, ни... её? - и шулер более чем явственно взглянул наверх, куда недавно ушла Марилла
- Эй-эй-эй!, - ответил скаут, гневно приподнимаясь изо стола. - А вот её не тронь, понял! Она - моя госпожа, и я - ее слуга, и я её...
- ...не любишь! Это сразу видно, детка! - Закончил на него Сим, а потом, льстивым голосом, продолжил: - Такой юноша, как ты, сильный, ловкий, понимающий, умный, а служишь избалованной, дряной сучке! Ай-яй-яй, сердце обливается на это глядеть, ай-яй-яй... А тут такой случай избавится от неё, а? И никто не узнает, помысли! Мало ли эльфов пропадает в лесах, эти проклятые леса так и кишат нечистью... подумай, подумай-ка... а за нее сможешь много поставить, отыграться, два еще и столько выиграть, что сможешь стать бароном, а кое-где даже графом! Прошу, будь молодцом, будь мужчиной, личностью! Это ж так унизительно - служить бабе! - пел Сим, сам в это время думая: «Эка я складно "звоню", век себя бы слушал!»

Гость

- А ты... А ты что поставишь? - неуверенно промямлил Элу. - Ежели ее заложу и выиграю, я что получу?
Скаут нарошно потирал руки, хмурился и утирал, будто вспотевший, лоб. Нервно озираясь по сторонам, словно ожидая очередного нагоняя...
Затем уже наглее добавил:
- Что вровень моей барыне у тебя есть, а?