горная тропа

От деревни в сторону хребта, известного местным жителям под названием "Большого Сахрая", извивается тропа. Раньше это была настоящая торная дорога, но со временем люди покинули те места, куда она вела и местноть вокруг стала дикой...
Склоны горного кряжа поросли лиственными деревьями, среди которых попадаются великаны, не тронутые когда-то хозяйничавшими здесь лесорубами.
В светлое время суток тропа хорошо просматривается, так что при движении как вверх, так и вниз нет опасности потерять след. Это потому, что дорожка проходит ниже уровня снежников, лишь два раза приходится пересекать небольшие островки снега, зато изрядно петляет и иногда теряется под буреломом или слдедами недавнего обвала...

Холодало. На небе уже мерцали звезды, когда Амбер решила, что пора искать место для ночевки. Дорога давно превратилась в тропинку, и вокруг не было ничего, кроме деревьев.
«Да, самое подходящее место для приличной девушки. Ночью, в декабре, одна в лесу. Класс… », - усмехнувшись, подумала Амбер. - «Хотя «про одна» я, кажется, погорячилась…».
Впереди за деревьями показался огонек костра. Амбер присмотрелась:
«Вот только хорошо это или плохо? За спиной оставлять незнакомцев однозначно «плохо». Придется познакомиться».
Амбер достала из сумки метательные ножи, разместив их так, чтобы, можно было молниеносно достать, и осторожно двинулась в сторону костра…

(NPC) Как правильно полагала Амбер, огонек оказался небольшим костром, разведенным на полянке у шалаша. Здесь совсем не было снега, только на ветвях большой, растущей рядом сосны. Трава вокруг, - хоть и жухлая, - а все же сохраняла остатки зелени, землю же утоптали чьи-то многоходящие ноги...
Шалаш не выглядел заброшенным, чувствовалось, что та кто-то живет, хотя кто и каким образом добывает себе пропитание оставалось загадкой. Впрочем, она очень скоро должна была разгадаться...
Не успела Амбер подойти своей крадущейся-скользящей, почти неслышной походкой поближе, как из шалаша высунулись две длинные, тонкие, все в цыпках и грязи руки!
- Кто бы вы ни были, добрый человек, эльф или даже орк, заклинаю: не проходите мимо, но и не приближайтесь ко мне, если вам дорога жизнь! - Взмолился сдавленный, некогда, вероятно мелодичный и приятный но сейчас страшный своей немощью женский голос. - Сжальтесь над несчастною Фианолой! Я была первой красавицей Лирроу, дочерью капитана ордена Белого Тирга, оперной примадонной... А теперь я всего лишена: красоты, здоровья, любимого человека, семьи, дома, славы... Где мои подруги? Где кавалеры и друзья? Где мой славный Эхбэрик? О, молю вас, не проходите мимо, но и не приближайтесь, чтобы и вам не умереть! Просто киньте мне хоть корочку хлеба на пропитание, и Басс не оставит вам своим милосердием... - Голос несчастной женщины утонул в горьких рыданиях.

Амбер невольно остановилась. Врожденная настороженность взяла в ней верх.
«Странное место, даже для изгнанника» - подумала она. Девушка по опыту знала, что людское страдание бывало не всегда искренним, зачастую за этим крылось корысть, а иногда и ловушка для наивных и незадачливых «добряков». Жизнь давно отучила Амбер быть наивной, но сердце её не ожесточилось. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть изгоем, и помнила, как люди сторонились и боялись её странных глаз, шепча за спиной проклятия и осеняя себя оберегающими знаками. Она не могла просто так уйти, к тому же здесь можно попытаться добыть какую-нибудь полезную информацию.
«У любого события есть как последствия, так и предпосылки. Если сказанное этой несчастной правда, то я хочу узнать обстоятельства произошедшего...» - подумала девушка, и решительно, но и не теряя бдительности, направилась в сторону шалаша.
- Раздели со мной мой скромный ужин, и поведай, что с тобой произошло… - произнесла Амбер, подойдя к костру, держась, однако, на значительном расстоянии от шалаша.
- О, молю вас, не приближайтесь, чтобы и вам не умереть! – В голосе несчастной женщины по-прежнему звучали слезы.
- А у меня иммунитет к инфекциям, - криво усмехнувшись, заметила Амбер.
Это было действительно так. Амбер не помнила, чтобы когда-нибудь она болела. Все раны, ушибы и синяки, даже магические, заживали у неё с поразительной скоростью, намного быстрее, чем у других людей. Это также неизменно служило поводом для косых взглядов односельчан.
Амбер много раз спрашивала у мага, который забрал её из дома Агаты, в чем причина подобного. Маг хитро улыбался и говорил: «А зараза к заразе не прилипает».
Улыбаясь своим воспоминаниям, Амбер присела возле костра, достав из дорожной сумки хлеб, кусок зрелого сыра и немного вяленого мяса…

(NPC) Некоторое время ничего не происходило, но вскоре плач утих, и из шалаша, придерживая вокруг тела обеими руками грязные, давно потерявшие цвет и форму тряпки, вышла вперед сгорбленная, казавшаяся очень старой и дряхлой фигур.
- Хорошо, я...
И замолчала. Внезапный порыв ветра несколько раз сильно дернул за одежду и сорвал капюшон с головы...
Борясь с диким желанием закричать от ужаса, Амбер только и смогла пробормотать:
- О, Боже мой...
Большая часть лица, как выяснилось, молодой, рыжеволосой женщины представляла собой выжженую, цвета болотной тины спекшуюся массу гнойных наростов, мерзкие нитяные усики которых вились и переплетались на подбородке, нижней челюсти и щеках.
Расползшиеся уродливые опухоли полностью оголили от кожи правый глаз, и теперь он смотрел на мир кошмарным, мутно-черным шаром. Они же лишили бедняжку губ, вдавили нос, почти полностью разъеденный, зато оставили в неприкосновенности левую часть лица, отчего весь облик Феанолы был еще ужаснее!
- Лепра! - Одиними губами прошептала Амбер, от шока даже не заметив, как произносит это вслух. - У нее болотная лепра...
Услышав это несчастная девушка подхватила с земли тряпку, и наскоро замотав голову, скрылась в глубине шалаша, откуда пришелица услышала ее царапающий душу плач...

Амбер с трудом подавила желание бежать отсюда:
«Я не могу просто так уйти. Не могу!» - в отчаянии думала она. - «Неужели нельзя ничего сделать?»
- Подожди, не убегай… - крикнула она несчастной девушке. - Прости, я не ожидала что всё настолько серьезно, но я по-прежнему хочу услышать твою историю! Неужели совсем ничего нельзя сделать? Ведь должно же быть какое-нибудь лекарство, способное хоть немного облегчить твои страдания?
Не бойся, выходи и поешь со мной. Я вряд ли смогу заразиться. Когда-то в городе, неподалеку от нашей деревни разразилась эпидемия чумы Катриона, я была как раз там, когда все началось. И как видишь, осталась жива. Там мне приходилось видеть вещи и похуже. Люди вымирали целыми семьями. Везде царили страх и отчаяние. То и дело вспыхивали пожары, единственная больница была переполнена. В городе был карантин, и власти никого не выпускали, пока зараза не миновала...
Пока Амбер пыталась успокоить девушку, ей в голову пришла мысль, что эльфы слыли самыми искусными врачевателями, как в физическом, так и духовном смысле.
«Вот кто, возможно, смог бы помочь этой бедняжке. Старейшина Клана Серых! Я должна узнать у Феанолы все про ее болезнь и не мешкая отправляться на поиски эльфа!..»

(NPC) - Доброе, видно, у тебя сердце, незнакомка... И я очень голодна... Но, кем бы ты ни была, ко мне в самом деле нельзя приближаться... это не болезнь, а проклятие, павшее на невинную...
Говоря так, несчастная девушка-кошмар, наконец, выползла из шалаша. На этот раз ее голова была плотно обмотана тряпками, оставляя лишь узкие прорези для обеих глаз и рта. Руки свои девушка скрыла под неким жалким подобием перчаток без пальцев, так что Амбер отлично разглядела сломанные ногти с лилово-черными буграми коросты.
Осторожно пробираясь, то и дело глубоко вздыхая и ойкая от боли, пронзавшей всё тело, Феанола вышла и села на корточки у костерка.
- Можно..? - робко спросила она, кивая в сторону разложенных Амбер продуктов.
- Конечно-конечно, ешь, бедняжка. А потом, очень прошу, расскажи, что с тобой случилось... - Ничего не боящаяся пришелица, все же с опаской, подсела немного ближе.
Феанола принялась за еду. Ела она жадно, быстро, давясь, пихивая в кривозубую, кровоточащую при каждом движении щель, некогда бывшую ртом...
Как и всякий голодный человек, она быстро наелась: сужённый многими днями недоедания, желудок сморщился, сник, стал меньше и не мог вместить в себя много еды...
С сожалением оставив недоеденное и время от времени алчно поглядывая на неё, Феанола принялась рассказывать свою историю. То и дело она горько вздыхала, временами начинала плакать, отчего речь становилась совсем неразборчивой, временами - тереть ненавистную коросту на голове, временами - судорожно растирать бока от холода и снова плакать...
- Совсем недавно я, Феанола дер-Кассароза Лирроу, дочь знатного рыцаря ордена Белого Тирга, жила в отчем доме. Мать моя давно умерла, и я была единственной отрадой сердца отца. Я прекрасно пела и слушать меня приезжали со всех концов Империи...
Но в черный час задумал он жениться заново. «Будешь ли ты меня любить по-старому, батюшка мой родимый, когда возьмешь другую жену?» - спрашивала я, а он отвечал: «Буду, дочка моя ненаглядная! Клянусь, еще крепче прежнего стану прижимать тебя к сердцу!»
Я поверила, и отец привез к нам молодую жену. Хороша была она, бела, как снег, только с самого начала, еще при нашем знакомстве, так страшно взглянула на меня, что я невольно вскрикнула!
И пошли дни, но хоть бы слово сказала мне суровая мачеха. А как наступала ночь, и отец уходил с нею в свою опочивальню, я лишь плакала от горя... я видела, что папа все больше и больше прикипает сердцем к ней, а меня словно не видит: отвечает что-то невпопад, говорит рассеяно, не берет на праздники, отвадил от своего замка гостей...
Как-то раз заперлась я по обыкновению в покоях своих, села плакать и молиться, сама не зная о чем... Как вижу: страшная черная кошка крадется ко мне! Шерсть на ней горит, и железные когти стучат по полу, словно подкованные сапоги палача. В испуге вскочила я на лавку - а окаянная кошка за мною! Перепрыгнула я на лежанку, - и кошка туда же, и вдруг бросилась на меня, дико завывая по-кошачьи и вцепилась всей пастью в шею! Кусает, грызет мясо, душит. И тяжелая она, и страшная, да так, что от одного ужаса можно умереть! С воплем оторвав ее от себя, кинула я кошку на пол, но та, отряхнувшись, снова пошла в атаку! На стене моей комнаты всегда висела позолоченная лютня, полученная мною за лучшие песни на девичьем турнире в Горне. Схватила я ее и бряк по кошке, не целясь! Но Басс помог мне и в тот же миг лапа с железными когтями искривилась, сломанная, а кошка с визгом пропала в темном углу...
Целую неделю не выходила из светлицы своей молодая жена, а потом вышла с перевязанною рукой! По этому и угадала я, что мачеха моя - окаянная ведьма, и что я перешибла ей руку лютней своею!
Но победа оказалась мне же на горе: отец страшно осерчал, велел мне носить воду, мести полы, мыть посуду, убираться в нужнике, как простой мужичке, и, - главное! - не показываться в его покоях! Тяжело мне было, бедняжке, да нечего делать: отцовская воля есть отцовская воля...
А вскоре отец... родной отец!.. прогнал меня, свою единственную, родную дочь голую и босую из дому, не дав и куска хлеба на дорогу! Но даже этого показалось проклятой мачехе мало - в догонку она напустила на меня проклятие злой, болючей, словно само черное пламя Шеола, хвори. Мне только и осталось, что горько рыдать, скрываться от всех людей, жить, как дикий зверь, греться при свете месяца, и голодать, не смея явить никому своё больное уродство...
Погубил, погубил отец мой родную дочь свою! Погубила ведьма грешную душу его, и моё тело сгубила..! Прости его Басс, Спящий на Священной горе мальчик, а мне, несчастной, видно, не судьба долго жить на свете!..
Последние слова совсем утонули в рвущем душу горьком плаче Феанолы.

- Вот су.., а, ладно не стоит твоя мачеха слов!
Послушай, я ищу человека, вернее эльфа. Возможно, он смог бы подсказать, как справиться с твоей бедой. В Невендааре нет ничего невозможного, надо лишь найти в себе силы добиваться желаемого. Я очень хочу помочь тебе («А еще больше сделать набивное чучело из твоей мачехи!»), но для начала я должна найти и спасти эльфа, захваченного людьми со знаком ящерицы.
Амбер посмотрела на остатки ужина, вздохнув, достала из сумки последний кусок вяленого мяса и буханку хлеба, и протянула девушке:
- Возьми, тебе хватит на какое-то время. Я постараюсь вернуться как можно скорее... Я ищу северный проход между двумя горами, с виду похожими на две ягодицы. Мне нужен тот отрог, что северней. Скажи, не можешь ли ты чем-нибудь помочь в моих поисках? И не знаешь ли что-нибудь о людях со знаком ящерицы?

(NPC) Давно отвыкшая от доброты, несчастная Феанола сначала даже не поняла Амбер, зато потом принялась горячо благодарить добросердечную, милосердную девушку, называя ее "своей спасительницей", клялась в верности, обещала отблагодарить по-царски, как только ей удасться избавиться от беды...
- Хотя... - Немного подумав, произнесла Феанола. - Я могу помочь тебе прямо сейчас... Этого мало, я понимаю, но хоть немного отблагодарю тебя, милая, добрая девушка. Ты спросила про горы, похожие на... - несчастная впервые за время знакомства с Амбер хмыкнула от смеха: - ягодицы... Так это совсенм недалеко: от меня дойди до большого камня с горящей по ночам надписью, повернись налево - и сразу же их увидишь. Северный же отрог - это тот, где больше всего снега, но сам проход между ними очень опасен - там много белых тигров, а еще гуляют странные тени, опаснее даже зверей...
Феанола печально закивала своим же словам...
- Берегись их и береги себя, моя отважная спасительница! Благословляю тебя и с нетерпением жду обратно... А сейчас, прости, я очень устала, мне надо хоть немного поспать... Еще раз большое-пребольшое тебе спасибо, ступай с богом, а я буду за тебя молиться Спящему Мальчику-Богу... Досвидания...

Амбер поблагодарила Феанолу и направилась в указанном направлении, пообещав вернуться.
Она без труда нашла камень с мерцающей надписью, которую так и не смогла расшифровать. Странно, но, глядя на камень, у Амбер возникло смутное ощущение, что она когда-то видела подобные письмена...
Покачав головой, девушка повернулась налево и увидела небольшое озеро, а за ним и горы, в первых лучах рассвета.

Однако, любоваться видом было некогда. Недалеко от озера вилась небольшая тропинка, которая заканчивалась где-то у подножия гор. Амбер воздохнула («так и не пришлось отдохнуть!») и направилась к горному проходу. Чем ближе она подходила, тем более странное ощущение у нее возникало. Казалось, что за ней кто-то очень пристально наблюдает. Причем со всех сторон…
Прежде чем войти в ущелье, Амбер все же решилась на короткий отдых. Было просто необходимо привести свои мысли и чувства в порядок, а как всегда говорил её Учитель: «…Медитация – наилучший способ обрести духовное и телесное равновесие. Полная концентрация особенно важна если ты чувствуешь, что впереди маячат неприятности».
Амбер разожгла костер и погрузилась в медитацию...

(NPC) Ощущение непрерывной слежки за собой не обманули Амбер. Из-за камней и покрытых серебристым инеем густх кустов, ловко маскируясь в снежных пятнах предгорий, ее высматривали несколько пар желтых, алчных, голодных глаз...
Известно, что тигры, как правило, активны только по ночам, но легко переносят и дневной свет.
Известно так же, что взрослые тигры не могут лазить по деревьям, а добычей им служат кабаны, олени, косули и многие другие животные, включая обезьян, черепах, неядовитых змей, рыб, даже лягушки и насекомые.
И уж точно все знают, что в голодные и суровые зимы, тигры могут пожирать домашний скот и собак, а самое главное: среди тигров часто встречаются людоеды...
Как раз сейчас семья тигров, - пятеро старых и больных хищников, уже неспособных охотиться на крупную добычу, - тихо подкрадывались к Амбер с разных сторон. Человек, конечно, далеко не кабан и не лось, даже не баран или козел, много с него не взять, но все ж побольше, чем с горной обезьяны или лягушки, живущей в пробитых водою вадях! Голод, который превратил желудок в пересохший колодец, и временами заставлял отрывать куски мяса от собственного отца и матери, выгнал тигров из пещеры, подсказал им, что движется добыча, потребовал выследить ее и начать недостойную гордого и прекрасного хищника охоту!..

Амбер насторожилась, услышав звук падающего камешка у себя за спиной. Она обернулась и увидела затаившегося хищника!
Несколько секунд девушка смотрела в желтые глаза зверя. Когда тигр решился прыгнуть, Амбер молниеносно выхватила меч. Тяжелая лапа взметнулась и описала широкую дугу, над головой пригнувшейся девушки. Амбер не раздумывая ударила мечом по лапе зверя, вызвав у того мучительный рык, затем выхватила из костра горящую ветку и ткнула ею в морду тигра. Зверь заметался от боли, а тем временем мечом Амбер наносила множество ударов, еле успевая уклоняться от страшных когтей.
Ослепленное и разъяренное животное металось в поисках своего врага. Амбер спрятала меч за спину и выхватила метательные ножи, орудую ими как кинжалами. Один из них она вонзила зверю в правый глаз, другой пришелся в шею. Сделав кувырок, Амбер вскочила на ноги, с ножами в руках, приготовившись к новому нападению. Но изможденный голодом и своим противником зверь так и не смог больше подняться.
Амбер перевела дух и вдруг остолбенела, увидев еще четырех тигров, которые угрожающе рыча, неумолимо приближались к ней.
«Это конец…всех четверых мне не одолеть», - пронеслось в голове у девушки. Она беспомощно огляделась и увидела недалеко от костра большую сосну. Амбер бросила весь оставшийся хворост в костер, который языками пламени взметнулся вверх, приостановив тем самым нападавших, подхватила сумку и, не раздумывая, полезла на дерево, - благо в детстве ей не раз приходилось это делать.
Вскоре она оказалась вне досягаемости голодных хищников.
«Только бы не полезли за мной, иначе я пропала!» - стучало в голове.
К счастью этого не произошло. Амбер с возможным удобством уселась на раскидистой ветке подальше от земли и осмотрела себя. Только сейчас она заметила, что на её плече зияли несколько глубоких кровоточащих ран. Амбер пошевелила рукой. К её облегчению мышцы и сухожилия были целы. Девушка достала из сумки, приготовленный на подобный случай, бинт и баночку с заживляющей мазью (подарок Учителя), кое-как наложила повязку на левую руку и стала размышлять, как ей выпутаться из этой ситуации.
«Да, уж… теперь понятно, почему эльф назвал эти горы похожими на ягодицы. С виду может и не очень похоже, зато попав сюда, понимаешь в какой глубокой заднице можно оказаться!..»

(NPC) Внезапный шум и движения воздуха, которые могли производить только взмахи огромных крыльев, заставили Амбер посмотреть наверх... и длинно, грязно выругаться!
Воистину было из-за чего! Плавно скользя в потоках холодного, горного воздуха, к ней приближалась чудовищная птица. Это был (Амбер без большого труда и уж совсем без радости узнала его) императорский кондор - царь высокогорного Лирроу. В этом краю он достигает необычайно крупных размеров, а сила его изумительна: кондор легко сталкивает в пропасть быка. Царственная природа птицы не позволяет ей питаться падалью, поэтому кондор нападает на горных козлов и баранов: вцепившись в жертву, он поднимается с ней на большую высоту, сбрасывая оттуда будущую еду на камни, а потом слетает вниз пообедать. Вот и сейчас кондор приближался, описывая круги над сосною, где сидела "еда"...
Амбер могла отлично рассмотреть "едока": ширина его могучих
распростертых крыльев, - на глазок, - немного превышала четыре метра; он держался в воздухе, еле взмахивая ими - такие гордые цари небес летают с величественным спокойствием. Кондор то выпускал, то прятал страшные когти, и время от времени тряс своим хрящеватым гребнем на маленькой голове...
Тигры внизу тоже заметили птицу. Они, конечно, не стали оспаривать добычу: во-первых, им никак невозможно было достать Амбер, а, во-вторых, полосатые хищники решили, что выгоднее дождаться, пока горный царь скинет вниз еду, прямо к ним в лапы. Поэтому звери подобрались как смогли близко к сосне и вытянули морды вверх...

Амбер оказалась между молотом и наковальней. Она посмотрела вниз - тигры стояли почти вплотную к дереву, на котором она пряталась. До ближайшей горной расщелины было слишком далеко, чтобы попытаться там спрятаться. Хищники настигнут её значительно быстрее...
«Если уж мне суждено погибнуть, то пусть хоть это произойдет быстро!» - подумала в отчаянии девушка. - «Хотя нет. Дудки! Я так просто не сдамся. Нас мало, но мы в тельняшках!»
В голове девушки созрел отчаянный и почти безнадежный план. «Если уж не выйдет, то, по крайней мере, смерть будет быстрой и не в когтях тигров. Надеюсь, они, вряд ли рискнут оспаривать у императорского кондора его добычу!».
Амбер плотно привязала к себе дорожную сумку, так, чтобы руки были свободны, меч укрепила в ножнах особым ремешком на рукояти, достала свои ножи и… с диким, отчаянным криком сиганула с дерева вниз!
Приземлившись и даже не оглянувшись на тигров, Амбер понеслась в сторону гор. Она оказалась права лишь в одном. Тигры действительно не погнались за ней сразу (наверное, оторопев от такой наглости!), зато пернатый хищник был начеку. Амбер увидела на земле огромную тень птицы и слегка пригнулась, пряча голову. Через мгновение она почувствовала, как страшные когти вцепились в плечи. Хвала Бассу, плащ был сделан из очень прочной ткани и когти не задели тела, и её тело отрывается от земли!
Кондор летел в сторону гор, подальше от тигров, чтобы сбросить добычу на камни. Амбер в первое мгновение потеряла самоконтроль от ужаса, но вскоре взяла себя в руки. Когда ей показалось, что птица унесла её достаточно далеко, она изо всех сил полосонула ножами по лапам кондора. Дикий крик разрезал горную тишину и хищник, не привыкший к тому, что жертва может сопротивляться, рефлекторно разжал когти. Амбер рухнула вниз. Хоть высота и была приличная, девушке повезло - она упала на невысокие кусты, которые послужили своего рода амортизатором и смягчили падение. Амбер быстро, насколько могла, прихрамывая, побежала к находящейся рядом горной расщелине. Она забилась внутрь неё, в надежде, что пернатый хищник до неё не доберется. Присмотревшись, она заметила, что расщелина уходит вниз, и впереди открылся проход вглубь горы.

горная тропа ---> подгорные пещеры

Девушка слегка поежилась от утренней прохлады и поплотнее запахнула свой серо-зеленый дорожный плащ. Глубоко вздохнув, она направилась вдоль северного отрога, стремясь пройти по ущелья как можно быстрее и по возможности незамеченной…

(NPC) Амбер невольно прибавила шагу, и вскоре услышала совсем былизко от себя потрескивание обледеневших кустов, перемежаемый то странным, приглушенным стоном, то неприличными звуками...
Ей показалось, что там скрылась женщина, наверняка молодая и, к тому же рискнувшая одна выбраться в подгорный лес. Это показалось очень подозрительным нашей героине, и Амбер попыталась как можно незаметнее подобраться к ней...
Осторожно притаившись за можжевеловым кустом, девушка увидела, наконец, виновницу своей тревоги. Действительно молодая и довольно красивая, чернокожая женщина в неимоверно дорогой шубе, но простоватой одежде под нею, сидела на корточках и, - сопя, тужась, шепотом ругаясь, выкатывая глаза, - справляла большую нужду!
Не отличавшаяся по жизни большой стыдливостью, но элементарно не любя быть свидетелем подобных сцен, Амбер уже совсем собралась потихоньку отойти, но ее внимание привлекли сразу две вещи: рядом с испражнявшейся женщиной лежал длинный лук и колчан явно не кустарной работы и, - что много главнее! - ЗНАК ЯЩЕРИЦЫ на внешней стороне правой ладони негритянки:

Рука Амбер было потянулась к мечу, но убивать женщину в таких обстоятельствах показалось ей как-то «не комильфо», к тому, же она могла стать источником информации о ящерицах. Поэтому Амбер тихонько подошла ближе к кустам, спрятав подальше чувство брезгливости и лишнюю скромность, и при помощи меча попросту стащила колчан (благо темнокожей даме было в тот момент абсолютно не до него).
Дождавшись, пока бандитка справиться со своими проблемами, а, - судя по звукам, - у неё были действительно были проблемы, Амбер своей легкой кошачьей поступью неслышно подошла к женщине сзади.
Глаза темнокожей красотки округлились, когда она внезапно ощутила шеей холодную сталь двух ножей и слышала тихий голос:
- Дернешься или издашь какой-нибудь звук – перережу тебе глотку, все понятно? Если да, моргни один раз...

(NPC) Кто-то из великих военных разведчиков (Амбер никогда не была сильна на запоминание имен) как-то сказал, что «самое милое дело - это брать "языка" возле уборной». Казалось, нехитрая хитрость, а ведь срабатывает безотказно!
Негритянка тоже оценила подобный подход к делу, хоть и находилась по ту сторону кинжалов. Покосив по сторонам все еще расширенные от ужаса глаза, она обнаружила и пропажу колчана, и бесполезный сейчас лук, и, - с досадой! - тот факт, что она полностью во власти неизвестного человека, а левый край роскошнейшей шубы сильно замарался в "плодах трудов нелегких наших"!
Лучница знала "правила игры", а потому крикам о помощи и бесполезным рыпаньям предпочла сдаться. Так она, хотя бы сохранит жизнь, а там... Она моргнула обеими глазами разом.

- Вижу, мы поняли друг друга... А сейчас я хочу услышать от тебя все об чудесном лагере, где расположились милейшие люди вот с такими значками, как у тебя на ладони… Если конкретно: расположение палаток, сколько вооруженных людей здесь находиться, где расположены посты охраны, и, это особенно важно, где держат похищенного вами эльфа!
Амбер, зная, что маги иногда накладывают заклятие неразглошения, при котором человек, пытаясь открыть запрещенное умирает, не стала ничего выяснять о маге.
Вместо этого она сказала:
- В знак своей готовности к сотрудничеству, можешь еще рассказать, для чего вам понадобился эльф… А чтобы я была полностью уверенна в твоей искренности открой-ка пошире рот.

Темнокожая женщина была не в том положении, чтобы спорить и послушно открыла рот, продемонстрировав ослепительно белые зубы.
Когда Амбер поднесла к губам негритянки пузырек и вылила его содержимое ей в рот, той ничего не оставалось, как проглотить какую-то жидкость с еле заметным сладковатым привкусом.
- Вот и молодец. А пока мы будем ждать результата, я немного расскажу тебе о действии этого яда. Да-да, можешь не вздрагивать. Это сильнейший яд, приготовленный самим, - тут Амбер позволила себе улыбнуться, - Резо Гуннаром, величайшим алхимиком Мортиса.
У тебя уже нет времени, чтобы изменить что-либо. Яд зерриканских фиолетовых скорпионов всасывается в кровь почти мгновенно, а действует медленно и очень мучительно, от него не существует противоядий. Сначала у тебя слегка кружиться голова, потом немеют язык и конечности, а следом - все тело. Затем яд, по мере распространения, отравляет все мышечные ткани, превращая их в мертвую плоть. Не правда ли ужасно…
Ты такая сильная и ослепительно прекрасная. Жаль, что через некоторое время от тебя останется только красивая оболочка, которая, впрочем, тоже просуществует недолго. Разумеется, у меня найдется средство помочь тебе, но вот захочу ли я? О, судя по твоим зрачкам, процесс идет полным ходом…
Амбер, разумеется, лгала. Ну, где ей взять в горах близ Лирроу яд зерриканских (выдумала же!) скорпионов, к тому же фиолетовых? В пузырьке было практически безобидное средство для анестезии (экстракт чемерицы, смешанный с чабрецом и каплей сока двустрела (слабого галлюциногена, вызывающего легкое онемение)). Но, судя по реакции негритянки, она была очень убедительна…
- Ну, что? Ты готова к сотрудничеству?..

(NPC) Вот уж сюрприз так сюрприз!
Бедная чернокожая лучница уже наметила весь ход дальнейшего разворота событий. В этот план входили такие соблазнительные пункты как "внезапно пасть на живот, перевернуться и хвырнуть в обидчицу снегом... или калом... или и тем и этим", "заморочить голову сладкими речами, усыпив бдительность", "вынуть из-за обшлага сапог свои ножи", "порезать ими рыжую, оставив, однако, в живых, чтобы товаркам было над кем покуражиться, медленно и страшно мучая жертву до смерти", "отобрать свой колчан", "вырезать у белозадой глаза и изготовить из них бусинки для ожерелья"...
Однако, всё это "планов наших громадьё" разбивалось, как волна об утес об принятый сдуру яд. Если белая не врет (а с чего бы ей врать?), то жить негретянке осталось очень мало, зато больно, дико, невыносимо больно...
С другой стороны, она была "рабыней туатара", замучавшей и убившей немало людей (и не-людей, разумеется). Поэтому лучница была готова к боли, а вот к смерти... Нет, к ней не готова вовсе. Как и её кумир - ящерица - она хотела жить, но боролась за жизнь до последнего...
- Они меня убьют, если расскажу... - Произнесла она на удивление басовитым голосом.
- Ошибаешься. Тебя не убьют ОНИ, тебя не убью Я, тебя убьёт яд, если не расскажешь, - пообещала Амбер, тщательно выделяя слова. Слова всегда были великой силой! - Время у нас есть. точнее сказать, у меня есть МНОГО, а у тебя - МАЛО.
- Если я расскажу, ты меня вылечишь?
- Можешь не сомневаться.
- Где гарантия что ты меня не обманешь?
- Ага, значит, ты мне не веришь? Ну и не верь, никто тебя не заставляет мне верить. Умирай в адских муках, раз так сама решила, мне-то все равно: одной ящеро-поклонницей станет на земле меньше. А лагерь я все равно найду, не сомневайся... - Амбер упоенно лгала, отлично понимая: чем решительней она будет говорит, чем МЕНЬШЕ убеждений и просьб вложит в свои речи, чем БОЛЬШЕ нагонит равнодушия в слова - тем скорее нагретянка ей поверит...
Но лучница оказалась не такой уж простофилей!
- Меня будут искать! И найдут! - с вызовом выкрикнула она.
- Конечно, найдут, вот только в каком виде? Не знаешь? Так я знаю - в виде иссохшего, разлагающегося на глазах трупа!
- Значит, выбора у меня не остается! Все равно умирать: от яда или от ножей преданных мною товарищей по вере! - Истерично выкрикивала негритянка. - Тогда почему бы мне их не позвать?! Ведь и у тебя выхода нет, белозадая: они найдут труп - и отомстят за мою смерть! Так почему бы мне их не позвать?! - и она, вскочив на ноги, приготовилась закричать по-настоящему...

- Валяй, зови, - равнодушно ответила Амбер. - Я успею скрыться раньше, чем придут твои «друзья». Но ты свой шанс на спасение упустишь. И я даже не буду обещать воткнуть тебе в горло кинжал - это будет слишком легко. За меня это сделает яд, а ты испытаешь неповторимую гамму чувств, когда твое тело начнет разлагаться изнутри. Обещаю, к этому времени ты будешь еще в сознании…
Амбер неторопливо отошла от негритянки на несколько шагов, чем еще больше ту озадачила, и уселась на большой валун, расположенный под раскидистой сосной.
Девушка даже не стала забирать у темнокожей нож, спрятанный в сапоге, справедливо полагая, что под действием «яда», а вернее анестезии, скорость да и реакция у той, будет слишком замедленна. Амбер, поигрывая кинжалом, внимательно всмотрелась в лицо негритянки, отметив расширенные зрачки, необычайную бледность, сделавшую лицо темнокожей пепельно-серым, сеточку проступивших и окрасившихся синим кровеносных сосудов, несколько капель пота на лбу и судорожное подергивание рук, и решила, что снадобье начало действовать.
Амбер, не спуская глаз с негритянки, порылась в одном из многочисленных карманов плаща и вытащила небольшое зеркальце.
- У меня есть две вещи для тебя. Вот первая, лови… Можешь последний раз насладиться собственным отражением... - с этими словами девушка бросила негритянке зеркальце, преследуя сразу несколько целей. Во-первых, зная, что для красивой женщины нет ничего страшнее, чем увидеть свое уродство, Амбер тем самым хотела развязать негритянке язык, а во-вторых, проверить ее рефлексы.
Увидев, что темнокожая не смогла поймать зеркальце, а нашарив его (уже непослушными руками) в траве с ужасом уставилась на свое отражение, Амбер достала из сумки пузырек и повертела в его руках.
- А это вторая вещь – путь к твоему спасению. Ну, так что, ты все еще хочешь, чтобы я ушла? Если ты мне все расскажешь – она твоя, к тому же никто не узнает, что именно ты мне помогла. Что скажешь?..

(NPC) Рассчет оказался стопроцентно точным, отравленная стрела лжи (ну, полу-лжи, если уж совсем точно!) попала в яблочко, ужасный конец сменил бесконечный ужас, и негритянка в ужасе отпрянула от своего отражения. Потом слабеющей с каждым вздохом рукой попыталась швырнуть зеркальце в дерево, но промахнулась... круглое, не умеющее лгать стекло покатилось к ногам Амбер.
- Значит, за горло хватаешь? - Хрипло, спазматично кашляя, спросила лучница.
- Хватаю. - Равнодушно сказала Амбер.
- А вправду вылечишь, если скажу?
- Вправду.
- Поклянись!
- Чем ты хочешь, чтобы я поклялась? - Амбер изо всех сил старалась остаться столь же равнодушнео-холодной, хотя внутри всё ликовало: победа! Враг сдался!
Негретянка злобно, но одновременно как-то бессильно-жалобно усмехнулась:
- Разве для тебя есть что-то святое? Что помешает тебе, подлой отравительнице, жалкой трусихе, подкрадывающейся сзади, нарушить клятву также легко, как и дать слово?

Амбер серьезно посмотрела на негритянку, её глаза, превратившись в кошачьи, блеснули в вечернем свете.
- Я даю слово, что вылечу тебя. Ведь не убила же, когда ты… хм… была немного занята...
Ты будешь жить и останешься по-прежнему прекрасной. К тому же я обещаю, что никто не узнает о нашем разговоре. Если ты мне не веришь, то никакие клятвы ничего не изменят. Придется тебе либо довериться мне, либо нет. Я ведь тоже не знаю, скажешь ли ты мне правду. Решай быстро, у меня больше нет времени на разговоры с тобой..!

(NPC) Несмотря на приказ поторапливаться, негритянка еще несколько минут боролась с собою, и, наконец, сдалась окончательно.
- Хорошо... жизнь и красота мне дороже, особенно если никто больше не узнает об этом предательстве. Я всё расскажу... Что ты хотела знать?
Амбер повторила.
Лучница несколько раз кивнула, как бы переводя в уме вопросы, и, заходясь кашлем, повела свой рассказ. Говорила она долго и сбивчиво. Амбер подгоняла и уточняла.
Если проанализировать всё услышанное, отсеяв ни прямо ни косвенно не относящееся к делу, то положение складовалось следующее: совсем неподалеку отсюда действительно расположен наскоро сооруженный лагерь "рабов туатара". Построен он в удобном месте: единственный вход - в узко-холмистом проходе в маленькую долину-кратер высохшего озерца.
Почти вся территория окружена крепким, обоюдоострым частоколом. По краям, в круг кратера стоят 6 постов охраны - по три человека в каждом. Каждые шесть часов их проверяет капитан с охраной, каждые 9 часов они сменяются другими сторожами. Кроме того, вдоль частокола ходит стая сторожевых собак, примерно 5-6 овчарок, натасканных рвать чужих за гениталии.
- На мужчин это ОСОБЕННО действует! - Хищно оскалилась негритянка, и зашлась надрывным кашлем. Амбер очень не понравилось, что вместе с воздухом пошла кровь...
Палатки расположены квадратом, вокруг импровизированного, утоптонного с снегу плаца, с командирской посредине. В каждой палатке живут по трое, - вне зависимости от пола, - всего в лагере 18 человек. Все хорошо вооружены, но лошадей не имеют, все передвигаются пешком, неся добычу на шестах...
- А эльф? Что с эльфом? - Нетерпеливо поторопила ее Амбер.
Эльфа, как выяснилось, держат в палатке капитана. По слухам - в клетке. Его никому не показывают, кто подходит бесспроса - гонят палками копий, говорит с ним только маг-туатар, даже командиру отряда запрещено говорить с пленным. Обслуживает его сам капитан...
- Зачем вам понадобился эльф?
- Не знаю. А если бы и знала, то даже под угрозой смерти и уродства не сказала бы. Это тайна туатара, ящерица запечатала мои уста...

- Постой-постой-постой! Что-то здесь не так!
Ты говоришь, что «по краям, в круг кратера стоят 6 постов охраны - по три человека в каждом». Так? Это уже 18 человек с гаком!
«.. Каждые шесть часов их проверяет капитан с охраной» (кстати, как вооружен командир, сколько в охране и где расположена его палатка?) плюс «каждые 9 часов они сменяются другими сторожами». То есть в лагере, помимо тех кто "в наряде", остаются еще как минимум 18 человек, да еще маг. Итого получается не меньше 50 человек (если считать командира и хотя бы двух людей охраны), но никак не 18! Ты либо врешь мне, либо думаешь, что я не умею считать? Советую тебе прояснить ситуацию, а пока - держи…
С этими словами Амбер кинула темнокожей бутылочку с «противоядием».
- Не пугайся. Чтобы яд быстрее вышел, тебе придется немного поспать. Когда очнешься, от него не останется и следа, и ты по-прежнему будешь полна жизни. Но знай, у меня будет достаточно времени, чтобы вернуться и поквитаться с тобой, если ты обманешь..!