тайная община Безликих

(NPC) Дойдя по гнилого дерева и приказав двум мужчинам осмотреться, нет ли вокруг кого постороннего, мальчик надавил большим пальцем на едва заметный сучок.
Из глубокой выемки, похожей на место, где совсем недавно сытно пообедали древесные черви, донесся ровный гнусавый шепот, не громче шелеста листы:
– Пароль?
– Эй, кто там на связи? Ты, Гукки, что ли... - сердито прошептал мальчик. - Кончай, а! Ты что, голоса моего не узнал? Может, тебе уши ножом прочистить?!
– Да узнал я тебя, успокойся. Но я же не знаю, с кем ты там, правда? Так что называй пароль, иначе не пущу!
– Этот Мирэлл со своими паролями! - пробубнил мальчик. Его голос прозвучал раздраженно. - Эй, Гукки, пароль: нэмуй дэс. Доволен? А теперь впусти меня.
– Конечно-конечно...
Где-то рядом включился скрытый механизм, и земля, в которую, как казалось, намертво вросло дерево, разошлась, открыв лаз, в который можно было пробраться только на четвереньках.
Впрочем, мальчику и двум его спутникам было не привыкать, зато Зург должен был бы благодарить своих варварских богов, что находится пока без сознания, ибо его мешок внесли в странную комнату, "страньше" которой орк никогда не видел...

(NPC) Комната, в которую безликие занесли мешок с орком, показалась бы орку кошмарным сном, не спи он в это время сном многократно более крепким, чем любой естественный сон.
Вообще непонятно, что это такое было: отчасти музей, отчасти жилая комната, отчасти местечко пиров сошедших с ума от ужаса жителей чумного города. Пустое пространство над головой упиралось в сводчатый потолок, выгнутый в форме сферы, стены опускались еще на семь-восемь метров вниз и плавно переходили в такое же круглое дно. По всей круглой стене вертикальными меридинами протянулись непонятной конструкции похожие на светящиеся ножны лампы всевозможных цветов: красные и синие, зеленые и желтые, оранжевые и розовые, - сходящиеся радужными узлами на потолке и на дне комнаты-шара.
Сама комната, ограниченная снизу ржавой железной решеткой, располагалась примерно в верхних двух третях этой громадной сферы. Там и сям на железной решетке, валялись ковры, чьи углы были прижаты к полу тяжелыми сундуками, большими жирандолями и изогнутыми ножками столов, заваленных всяким оккультным "хламом". В противном случае ковры бы разлетелись во все стороны, ибо снизу шел непрерывный поток теплого воздуха.
В дальнем конце странной комнаты была еще одна дверь, точно такая же, как та, через которую сюда проникли люди без лиц.
Пришельцы из Л'Харри бросили мешок на пол, и застыли по обе стороны от него.
- Откройте. Посмотрим, что вы принесли. - Раздался голос, напоминающий скрежет могильных плит друг о друга.
- Слушаюсь и повинуюсь, Магистр! - Мальчишка сложил ладони в почтительном жесте, после чего пнул мешок ногой изо всей силы. В ответ мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.
Наконец мешок раскрылся и медленно пополз вниз...

Конечно Зург чувствовал себя так, будто на нем хорошо проплясал тролль! Но ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять где он находится, и что произошло. Первым делом, орк отметил, что он - злой, голодный и избитый, - был отравлен каким-то старикашкой, выдавшим себя за доктора ("скормить бы ему его же кишки!"), и притащен в какую-то весьма странную комнату, которая находится черт знает где, да и еще разбужен наглым пинком! Первое, что он увидел - это несколько людей в масках.
"Нет, ну ответь, Басс! Что я им всем сделал? Стоит мне шаг сделать - каждый хочет меня избить, замучать, и заставить учавствовать в странном ритуале, чума на них всех! Это еще, черт побери, кто такие?"
И, естественно, первое что сделал орк - это не думая нанес удар могучим кулаком в лицо первого же человека...

(NPC) Получивший удар в закрытое маской лицо человек перевернулся в воздухе и некотрое время не появлялся. Зато остальные сориентировались в ситуации так же быстро, как и орк. Они разом двинулись на Зурга, ступая мягко и неслышно, как рыси - столь же грациозные и смертельно опасные!
Орк встретил их как мог, и сначала "счет пошел" в его пользу, но очень быстро Зург понял, что у них есть шипастые кастеты, и еле успевал уворачиваться...
Вскоре он прижался спиной к стене и смотрел на них, а они, тяжело дыша, смотрели на него. Их еще оставалось семеро, а откуда-то сверху, - с галереи, - по деревянной лестнице поспешно спускались еще четверо: ступеньки скрипели и визжали.
"Плохо дело!" - подумал орк и бросился на прорыв. Это была тяжелая работа, но Зургу не привыкать тортать, бить и сокрушать врага, даже безоружным.
Его счастье, что было очень тесно, но левая лапа у орка вышла из строя, когда четверо вдруг отскочили, а пятый окатил Зурга из плоской фляги какой-то холодной жидкостью. И сейчас же в странной комнате погас свет.
Теперь нападавшие безликие видели своего строптивого пленника, а он их - нет. Вот только сейчас орк подумал, что ему пришел конец, но тут страшный голос, шедший из ниоткуда, совершенно спокойно сказал:
– Хватит. Не убивайте этого дикаря, он мне нужен живым. А ты, орк, может, наконец, поймешь, что всё кончено и перестанешь махать кулаками?

Орк остановился, и огляделся. И вправду, в темноте он видел довольно полохо, но его слуху мог позавидовать любой охотник.
"Черт, один из этих ребят полоснул меня своими шипами! Ничего, я сейчас буду как новенький. И если надо, перед тем как они порежут меня на ремни, успею сломать шеи как минимум половине из них!"
Зург огляделся, и прислушался к тяжелому дыханию окружавших его безликих. Прикинув их примерное количество, орк рыкнул, громко и злобно:
- Что вам надо от меня?
Орк не покидал боевой стойки, готовясь отразить любое нападение...

(NPC) Сразу ответа не последовало, зато Зург почувствовал, как в его затылок уперлись три арбалетных стрелы. За несколько мнговений до этого слух орка уловил комаринный писк взводимой тетивы...
Положените оказалось хуже, чем он думал. Против меча, топора, дубины и тем более кастета еще можно выстоять голыми руками. С трудом, но можно. Зато против лучников у безоружного, видимого им, но не видящего их вырвара нет приема. Тем более против трех арбалетных стрел, "дышащих" в затылок.
«Если как следует расслабить лапы, опустив их вниз...» - прикинул в уме орк. - «...а потом, собрав силу, нанести одновременно по два удара - в солнечное сплетение локтем и в пах кулаком, - то двоих с арбалетами я отключу. Зато третий отключит меня... и уже навсегда...»
Как раз в этот момент до Зурга донесся голос из темноты:
– Если ты поклянешься не нападать на моих детей, я прикажу зажечь свет. И мы сможем нормально поговорить, а потом, может быть, я тебя отпущу с миром...
Ну, что скажешь?

Зург проворчал что-то себе под нос, и тихо ругнулся сквозь зубы. Было видно, что настроение у него явно несговорчивое.
"Да-да-да, то же самое я слышал в стойбище глистодраков. И того пришлось выбираться оттуда с боем! Интерестно, а где это я нахожусь? Даже в этом помещении я чувствую, что атмосфера здесь совсем иная, чем в родных землях орков. Ладно, прийдется соглашаться..."
Еще раз пробежавшись глазами по темноте, орк прорычал.
- Ладно, клянусь что не буду больше квасить вам морды. Довольны?

(NPC) – Довольны. Подойди ближе, но помни: одно лишнее движение - и ты покойник. Я серьезно говорю, как бы ты там сейчас не усмехался! - Голос звучал безжалостно, и слово его было окончательным.
Как раз в тот момент Зург в самом деле саркастически усмехнулся, но после этих слов немедленно стёр улыбку с морды...
– Иди сюда. Подойди к нам!
Зург повиновался. Едва он успел сделать несколько шагов, над ним снова зажегся свет разноцветных ламп-полос. Привыкнув к яркому, радужному сиянию, и обведя взглядом бывших в комнате, орк сосредоточил своё внимание на нескольких фигурах, сгрупировавшихся в самом темному углу, и не носивших масок.
Их было шестеро: двое мужчин среднего возраста сидели на низких табуретах за какой-то сложной игрой на причудливо расчерченной доске. Женщина, - красавица с ярко-красными волосами, одетая в белый шелк, - сидела, сложив руки на коленях. Она была бледна, как смерть и не мигая смотрела на орка с любопытством не меньшим, чем он - на неё. Другая женщина, - помоложе, менее красивая, с горьким и яростным взглядом, - полулежала на густого, голубого ворса ковре. Она не обращала на Зурга никакого внимания, лишь время от времени обнажала ноги, играя полой своей и без того короткой желтой туники. Успевший снять свою маску мальчик стоял возле мужчин, надменно подняв голову. Время от времени он посылал полный ненависти взгляд на свою добычу и шепотом ронял грязные слова, при этом гордясь тем, что делает.
— Подойди ближе, я сказал!
Зург приблизился еще немного и, наконец, увидел говорящего с ним. Он лежал на низкой постели, опираясь головой на белоснежные шелковые подушки; невероятно длинное и иссохшее тело было покрыто толстенным одеялом. Открытыми оставались только руки - неживые, с могильно-зеленоватым отливом и неопределимым количеством пальцев. Пальцы, - длинные и когтистые, - сложно и омерзительно шевелились, как шевелятся лапы паука, когда он бинтует муху.
Черты лица говорившего давно исчахли, покрылись перекрещивающейся сетью кошмарных морщин... за исключением носа, который поднимался, тощий и горбатый, жесткий, как клюв хищной птицы. И глаза…
Зург посмотрел в глаза говорившего - и впервые вздрогнул. Они сверлили орка, явственно видя его насквозь, и хотели заставить варвара отвернуться под действием взгляда.
Наполовину старик, наполовину чистое зло - таким был говоривший с Зургом. И сильный, очень сильный. Его сила открыто светилась в глазах, и сила эта была скверной: она могла снести горы, но ничего не могла построить!
Орк немедленно определил кто перед ним: всё выдавало в шестерых принадлежность к особому виду нежити - гордым и высокомерным вампирам! Ошибки не могло быть - изящная, казалось, зыбкая форма тел, алебастровая, тронутая гнилью разложения кожа, гипнотические и прекрасные глаза, волосы цвета чистого серебра... Настоящие, чистокровные вампиры-аристократы, - высокомерно чуждые этому миру, брезгливо снисходящие к вынужденному общению с живыми. Более чем странно было видеть их здесь, так далеко от Мортиса, однако же они были тут. Как они пришли и почему оставили свои богатые равнины, - орк не мог даже догадаться...
– И не догадаешься, как не старайся, варвар-орк, - снова заговорил тот же голос, теперь уже явно принадлежавший лежащему на кровати старику. - Но одно ты понял правильно: все мы - вампиры, и наше пребывание здесь, в Астэлларе, на земле проклятых эльфов, полно опасности. Оно вынуждено, но скоро ему придет конец. И конец этот положишь ты!

Орк довольно улыбнулся. Обычно он лояльно относился к представителям всех прочих расс, но в последнее время вампиры начинали его откровенно злить. Еще бы, когда всего несколько дней назад один из этих тварей чуть не оторвал ему голову!
"Будь бы у меня та водичка, что дал мне рыцарь, я бы еще посмотрел как вы бы стравили мне указания. А так ладно, так уж и быть, поиграю по вашим правилам. Хотя с ними стоит держать ухо востро. Мало ли, они умеют читать мысли!"
И Зург усмехнулся, несмотря на его состояние.
- И как же вам помочь? Донести тебя до Мортиса на плечах?

(NPC) Несколько секунд было тихо. Все шестеро вампиров, - Зург не мог видеть стоявшую за спиною стражу, - в упор уставились на орка. А потом они расхохотались.
Смех этот, - дикий, поистине демонический, особенно в устах нежити, - был сам по себе уже страшен, но еще страшнее оказался смех лежащего в кровати старого монстра: это было бульканье, похожее на звук воды, всасываемых сливным отверстием в раковине...
Наконец, смех стих, потом и вовсе прекратился, только лежащая на ковре вампирша никак не могла успокоится. Но стоило старику слегка приподняться и бросить короткий взгляд в ее сторону, как она сразу замолчала и опустила глаза.
– Нет, варвар, нести меня никуда не надо. - Проскрежетал лежащий на кровати монстр. - Меня несет и дает всё необходимое сила, о которой ты не подозреваешь. Впрочем, даже она иссякает, именно поэтому ты и здесь.
В темном углу произошло некое движение, что-то загремело, как будто передвигали мебель, и к орку подъехала кровать, как оказалось, двигавшаяся на колесах. Старый вампир оказался близко, но, - увы! - не настолько, чтобы можно было бы его схватить и требовать выбора: жизнь монстра в обмен на выход отсюда, не получив как минимум три арбалетные стрелы в затылок...
– Я хочу, чтобы ты послушал одну историю, произошедшую давным-давно. После этого тебе предстоит выполнить мой приказ.
Голос вампира был тверд и прям. Он не предвидел, не предлагал выбор, он просто ЗНАЛ заранее, что, как и в какой последовательности произойдет.
– Расскажи ему всё, Шулуу, - потребовал он от красноволосой женщины и та, с глубоким почтением кивнув, но не стронувшись с места, начала говорить без всякого выражения, словно повторяя затверженный урок:
– Много и много веков тому назад, когда живые и не-живые воевали за земли Мортиса, именуемые ныне Северными Заводями, рыцари ордена Солнца похитили у древнего вампира Кррава Масласы драгоценную «Черную книгу Афла»!
Казалась, она навсегда потеряна для нас, то недавно у странствующего клана Безликих появился шанс: старинный фолиант обнаружил монах-библиотекарь из Хьюторна. К счастью, книжный червь не оценил значения книги… Однако о ней узнали потомки рыцарей Солнца, члены лиги «Золотого Закона». Они, успев опередить наших посланцев, захватили книгу и спрятали её.
Годы и годы искали мы столь внезапно обретенное и вновь утраченное. Нам удалось выяснить, что лигеры хранят «Книгу Афла» в комнате, окруженной губительным для вампиров лучом расплавленного солнечного света, под присмотром таинственной машины, реагирующей на живую кровь, а ключи от заветной двери хранилища разбросали по всему Хьюторну...
– Я требую, - неожиданно прервал Шулуу старый вампир, и та покорно умолкла: - чтобы ты, существо, в жилах которого течет настоящая кровь, а значит, не боящийся солнечного света, вернул мне «Книгу Афла», в которой сосредоточена вся мощь черной магии нежити, на страницах которой запечатлен путь к возвышению моего клана и с помощью которой я, - великий магистр Илий Мирэлл, - стану королем всех вампиров Мортиса, настоящим Князем Ночи!
– Принеси её мне, орк! - Завороженный гипнотическим голосом вампирши, Зург и не заметил, как старик оказался совсем-совсем близко, лицом к лицу. - Принеси, и я пощажу тебя, отпущу на свободу и подарю самое дорогое, что есть на свете - жизннннннннннннннннннннннннннннннннннь...
Последнее слово растянулось ддля Зурга на годы. Не было ни звука, ни вспышки, но словно чья-то громадная рука погрузила орка в забытие: его глаза сами собой закрылись, сознание померкло, тело упало и осталось лежать на решетке комнаты-шара, словно мертвое…
– Возьми его, Варра, - кивнул магистр мальчику. - Отнеси в вивисекторскую, и проследи, чтобы с ним всё было как надо. Ты знаешь, что и как нужно сделать.
Мальчишка злорадно хмыкнул, поклонился кровати и сделал знак своим воинам отнести Зурга в соседнее помещение...

(NPC) Трое кошмарно изуродованных вампиров, в головы и лица которых были вставлены металические имплантанты, готовились к предстоящему делу. Из всех обитателей гнезда Безликих они являлись самыми способными, можно сказать, выдающимися, хирургами-вивисекторами. Именно им поручали проведение отперацию Черного Камня.
Пока же вампиры только готовились, негромко бранясь и переговариваясь примерно вот так:
- Передай мне иголку, пожалуйста.
- Что-что?
- Передай, говорю, иголку!
- У меня ее нет.
- Она у меня.
- Почему ты не сказала?
- Почему ты не спросил?
- Меньше слов - больше дела. Дай ее мне. Спасибо.
- Сотри-ка пыль, бездельник!
- Пожалуйста, изволь. И нечего так орать.
- Это я еще не орал...
- Я вот тут думал-подумал...
- Тебя никто не спрашивает.
- А я никому и не отвечаю. Просто говорю, что думал-подумал и решил, что к орку надо применить эфир сульфурикус.
- На кой он ему?
- Если начнет буянить...
- Куда пропал совочек?
- Совочек у меня. Тебе нужен - бери.
- Инструмент стерилизован?
- Раз ты велел, то стерилизован.
- Кстати, не сгонять ли нам после этого в бар, примем по стакашке?..
- Кому что, а курке - просо!
- Ха!
- Вот тебе и "ха"! Не, ну в самом деле, пройдем?
- А кто забрал мой скальпель?
- Уже и взять нельзя!..
- Так, у меня всё готово.
- У меня тоже.
- Где двое - там и третий. Ну, где же пациент..?
Как раз в этот момент, словно отвечая на вопрос одного из вивисекторов, четверо безликих внесли лишенного сознания орка.
- Ага, укладывайте его сюда. Раз-два - дружно!
- Осторожнее, дурак! Я же стою с паяльником!
- Почему бы тебе не сесть на него?!
- Поостри мне еще тут!
- Привязывай. Вот такЮ, потуже, потуже. Пропусти сюда цепь...
- Где бритва? Кто видел мыло?!
- Всё там, в углу, рядом с уборной. Ну, что, всё готово?
- Всё готово.
- Все готовы?
- Все готовы.
- Камень на месте?
- Он у тебя в кармане.
- Спасибо. Ну-с, поехали...
И трое вампиров-вивисекторов, вооруженных разного размера и назначения инструментами одновременно склонились над головою Зурга...

(NPC) Тьма... кромешная, опустошающая, всё вобравшая в себя и всё накрывшая собою тьма. Зург затерялся в ней и уже не был самим собой. Он летел сквозь мрак, нащупывая и окликая нечто исчезнувшее...
Сколько прошло времени? Он не знал, и, казалось, никто не мог во всей Вселенной этого знать. Но вот кто этот урод, который пробует делать оррку надрез на лбу? Кто те двое, что склонились над ним? У одного в лапе странный черный камушек, у другого - что-то вроде изогнутой грубки, на конце которой искрится голубоватый огонь...
По морде Зурга бежит кровь… или это слезы... но боли нет, лишь ровная гладь озера... искры, разнацветные и колючие, они колят, рвут на куски... и снова тьма, та, что чернее ночи...
Внезапно орк закричал, почти заревел, наполовину от ярости - наполовину от боли: кто-то хлестнул его по морде чем-то мокрым, вроде намоченного в холодной воде полотенца. Хлестнул намеренно жестоко, сильно, оставляя поперек морды нарастающий синяк...
Орк снова закричал, стал отбиваться, все еще ослепленный видением и темным туманом, но тут же почувствовал что лапы и ноги у него крепко-накрепко прикованы к какой-то твердой, ледянящей тело поверхности. И голос, которого он боялся и меньше всего хотел бы сейчас слышать, неожиданно мягко заговорил с ним:
— Всё прошло, Зург. Всё сделано.
Потом снова пришла тьма и из неё рука с полотенцем снова хлестнула по морде, а грубый мальчишеский басок хрипло сказал:
— Очнись! Ну! Очнись, Свет тебя побери!
И Зург очнулся. Он лежал на полу-решетке всё той же комнаты-шара с перекрученными, перевитыми, сумасшедшими светящимися лентами тусклого, неживого света.
Шестеро вампиров сидели всё в тех же позах, каких орк запомнил перед погружением во тьму. Только на этот раз все улыбались, а мальчишка Варра помахивал полотенцем, готовясь нанести новый удар. Как сразу же ощутил Зург, оков на ногах и руках больше не было. Он вскочил на ноги, и...
— Поприветствуем, чада мои, одного из наших новых рабов! - Раздался голос великого магистра.
Зург с удивлением воззрился на него. Губы лежащего на кровати вампира не двигались и слышимых звуков не было!
— Ты слышишь меня. Я это знаю. Отныне ты - полностью под моим контролем, орк по имени Зург. Не пугайся, магии здесь никакой нет. Это всего лишь камень. Черный камень, растущий в почках старых вампиров, наделяет живых некоторыми способностями... - продолжал Илий так же беззвучно. - Отныне твой мозг, как и мозги всех Безликих, открыти мне в любой момент, когда я того пожелаю!
Мальчишка угрожающе поднял руку с полотенцем, но магистр погрозил Варре пальцем, как школьный учитель непослушному ученику. Вампирёныш тут же опустил руку, уже занесенную для удара. Лицо его неузнаваемо изменилось: оно превратилась в само обожание и раболепие. Как и все, здесь присутствующие, он, казалось, просто не мог оторвать глаз от старика. И Зург понял в чем дело: все они - рабы черного камня!
Получив некий мыленный приказ, Варра резко схватил орка за плечо и повернул лицом к громадному диску полированной меди, вставленному в стену.
— Иди, - сказал он, подталкивая Зурга к зеркалу. - Полюбуйся на себя!
Зург брезгливо стряхнул с себя руки Варры и подошел к зеркалу. Он положил ладони на его холодную поверхность и вгляделся... Да, это было правдой - между бровями мерцал черный камень, похожий на оникс. И эта морда, обычная, не такая уж безобразная, к которой он привык за свою жизнь, стала теперь какой-то чудовищной маской со злобным третьим глазом!
С воплем орк попятился, его лапы слепо и медленно потянулись к камню, рот скривился, слезы скатились по щекам, а пальцы коснулись камня...
Внезапно, на него нахлынула злоба! Зург что было сил вонзил когти в лоб и принялся выцарапывать окаянный камень, не думая о том, что может умереть, если вырвет его. Кровь бежала по обеим сторонам носа орка, голова болела невыносимо, он почти потерял сознание, уши оглохли от собственного рева, но камень все еще сидел на месте.
Лежащий в кровати магистр позволил ему это делать, покуда страшная боль чуть не разломила пополам голову Зурга и швырнула тело на пол. Тогда вампир послал сильный мозговой заряд. Не в ярости, не из жестокости, а по необходимости.
Орк почувствовал эту холодную силу, которая прокатилась по нему, как лавина. Он старался достойнее встретить ее, но та сломила его защиту, размолотила, превратила в ничто и вошла в обессиленную цитадель мозга!
Зург вяло опустил лапы, и мозг его расслабился. Холодная черная волна вампирской силы остановилась, а затем откатилась назад. Магистр спросил:
— Ну, что, больше не будешь делать глупости? Понимаешь теперь, что ты такое и в чьей ты власти?

Тяжело дыша Зург поднялся сначала на колени, а затем и на ноги. Его замутненный взгляд, полный злобы и боли, был обращен на старого вампира. Орк бывал во многих переделках, но никогда еще ему не всовывали в голову камень для контроля сознание. А уж самое что Зург ненавидел - так это подчинятся кому-нибудь или чему-нибудь кроме великого орчьего вождя!
"Ну что ж, ничего не поделаешь, прийдется подчинятся правилам игры этого старого черта! Выход есть всегда, но пока что я его просто не нашел!"
И усмехнувшись кривыми, сломанными клыками, орк гордо поднял голову, тряхнув волосами:
"Я знаю что ты читаешь мои мысли, старый извращенец! Так и знай - я выполню возложенную на меня миссию, но знай, что я не сделаю ноги как только мне попадется более сильный волшебник, который вырвет из моей башки эту дрянь!"
Что не говори, но в любой ситуации гордость и неунывающий нрав, присущий суровому народу орков, всегда была при Зурге!

(NPC) Если этот яростный поток мыслей и поразил магистра Безликих, то старый вампир очень хорошо скрыл это. Он откинулся на подушки, почти утонув головою в них, и равнодушным голосом прошипел:
— Посмотрим-посмотрим...
Потом, повысив голос, приказал:
— Каббара, сынок, введи его в курс дела. Я устал...
Один из вампиров, - синекожий и слепой на левый глаз (от расплывшегося бельма шло какое-то странное, слабое ситяние), тут же встал, шагнул вперед, грубо схватил орка за лапу. Его пальцы яростно впились в крепкую мышцу, но тот не дрогнул.
Немного постояв так, вампир оступил, посмотрев на Зурга с уважением:
— Ты, - сказал он удивительно мягким голосом, - незнакомец с неистовыми глазами. Я вижу своим сияющим глазом, как ты выходишь из мрака, и там, где ты ставишь ноги, остаются кровавые отпечатки. Твои руки красны до локтей, твоя грудь забрызгана красным, и на твоем челе символ смерти...
— Ближе к делу, - окрикнул его с постели магистр. - Всем нам до смерти надоели твои пророчества!
— Как прикажете, отец, - повернувшись, вежливо поклонился Каббара. Затем он снова заговорил с орком: - Так слушай же меня и слушай внимательно, воин: мой пророческий дар подсказал, что ключ разбит на три части. Более того, мы знаем у кого находится каждая из частей. Но все они - лигеры «Золотого Закона», а, значит, недоступны для нежити. Зато ты, - живой среди живых, - сможешь одолеть каждого по отдельности, собрать ключ, найти комнату и отнять «Книгу Афла».
Итак, твоей первой моей целью будет заведение мадам Воч-Жао-Су в Горне. Это место - одновременно бордель и опиумокурильня. Истинным владельцем заведения является лигер по имени Чинг-Тай-Су, у которого находится одна из деталей ключа. Естественно, что он не захочет с тобой встречаться и отлично защищен, поэтому советую проникнуть в заведение как обычный клиент, пожелавший покурить опиум и поразвлечься с девушкой.
Потом...
— Хватит пока с него! - Снова прервал сына старый вампир. - Он будет получать информацию по кускам, как собака получает своё мясо, не всё сразу, а то объесться и лопнет брюхо! Ха-ха-ха-ха-ха! - Бельё на кровати заколыхалось от взрыва смеха, прокатившегося под сводами комнаты-шара змеиным шипением.
Это стало сигналом прекратить молчание: молодые вампиры и вампирессы тоже захохотали. Всё вокруг гремело от их смеха, и эхо возвращало его страшными звуками. Правда, Каббара не смеялся: он внимательно посмотрел на орка и вздохнул.
— И вот еще две вещи, что я хочу тебе сказать! - Отсмеявшись, точнее, отшипевшись, продолжил старый вампир: - Не думай, будто на таком большом расстоянии я не смогу конролировать твой разум, орчара! За тобою будут день и ночь наблюдать мои агенты, где бы ты не находился. Они, словно сигнальные вышки на вершинах гор, мгновенно передадут твои мысли мне и мои приказы тебе, так что чтобы удрать или лениться - и думать не смей!
И второе: ответственным за тебя я назначаю Каббара. Он будет моим главным поставщиком и передатчиком. А тебе он станет другом, помогающим в ходе задания советом или еще чем...
Всё, ты меня всерьез утомил. Возьми его, Каббара, отведи отсюда и... короче, ты сам знаешь, что надо делать! Дочери, увезите меня, я хочу спать.
Мигом поднявшиеся на ноги две вампирши принялись выталкивать кровать отца в темную комнату, откуда он выехал. Вместе с ними ушел и мальчик, но второй вампир остался, сделав вид, что очень увлечен игрой.
Каббара, между тем сказал Зургу:
— Пойдем, надо еще кое-что сделать перед тем, как тьы отправишься на поиски ключа... - Голос у вампира был полон если не симпатии, то точно не равнодушия. В нем отчатливо проявлялось уважение и немного смятение, словно Каббара смущался в присутствии отважного, яростного орка...

Орк оценил вампира, оглядев его с ног до головы.
"Ну, ладно, хоть кто-то мне в помощь..."
Отметив, что тот наврятди умеет читать мысли как папочка, орк произнес:
- Ладно, пошли куда ты хочешь. Но перед этим- мне нужно оружие и доспехи, а то идти на опасное дело беззащитным, как котенок, у меня охоты нет!
Хотя насчет беззащитности было сказано довольно сильно, так как и в неглиже Зург представлял собой довольно опасного противника...
Орк еще раз с недовольной миной пощупал камень на голове.
- И мне точно надо как-нибудь скрыть эту ерундовину от людей, если они здесь конечно водятся! Ах да, и где мы сейчас кстати?
Орк удивленно огляделся. Он уже давно заметил, что атмосфера здесь чужая ему...

(NPC) — Уверяю тебя, воин: я приставлен к тебе отцом именно для того, чтобы помочь всем, чем только сможет клан Безликих в моем лице! - Каббара улыбнулся и повел Зурга прочь из комнаты-шара в другую дверь, занавешанную ковром и поэтому почти совершенно незаметную.
— Мы, конечно, предвидели необходимость снабдить тебя всем, чем нужно. Здесь ты сможешь надеть предложенное и вооружиться... - Внезапно молодой вампир остановился и внимательно посмотрел на орка: - Заранее, однако, хочу предупредить: любая, мало-мальская попытка напасть на меня будет немедленно блокирована, как только она зародиться у тебя в голове. Против камня нет защиты, ни одна броня и ни одна магия от него не спасает, помни это, воин!
Зург кивнул и с видом знатока принялся рассматривать предложенную ему вампирами амуницию.
На деревянных столах лежали и стояли разные части рыцарских доспехов, собранных, что называется, "с бору по сосенке": неплохой, хотя и давно устаревшего фасона шлем с толстой, стеганной подкладкой:

Блестящие латы, иммитирующие рельефную мускулатуру (неплохие, но могущие привлечь к их обадателю излишнее внимание со стороны забияк, у которых по глупости руки чешутся!):

Стальные перчатки без пальцев и с широким раструбом на манжетах (эта модель имела большой плюс и минус одновременно: беззащитные пальцы могли быть легко отсечены, зато вся кисть оставалась надежно прикрыта раструбами...):

И последними шли щегольские сапоги из толстой крашенной, местами расшитой кожи и стальными набойками, явно сорванные с ног какого-то бедолаги-ведьможи:

— Осмотрись с этим, выбери что захочешь, и пойдем вооружаться, - доброжалательно сказал Каббара, свекркнув светящимся бельмом...

Орк придирчиво осмотрел доспехи. В плане выбора снаряжения, родившийся на поле боя Зург, был особенно внимателен. Уж в чем - в чем, а во всем, что касается боя, орк знал толк!
Сначала он посмотрел на шлемы, так как Зурга ужасно раздражал камень в его голове.
- М... неплохая вешь. Старый добрый шлем. Все, что проверенно временем - лучшее, а этот не раз спасал чьи-то черепа!
И орк надел шлем. Он несколько давил на камень, но в принципе был довольно впору. Обзор особо не ограничивал и можно было нормально бится в нем, видя все по бокам.
"Конечно, не люблю, когда мне ограничивают обзор, но ничего не поделаешь - это лучше, чем меч в черепушке!"
Далее шел панцирь, к которому орк особенно придрался.
- Мда... сразу видно, что не наши кузнецы сделали. Мечи, конечно, он остановит, но вот от удара боевого молота меня не спасет. Зато врага хорошо ослепит своим блеском.
Орк надел латы, и перешел к перчаткам, надевая которые тоже немного поворчал:
- То что я могу двигать пальцами, это хорошо лишь с одноручным оружием или кинжалом. Так что бедные мои пальчики, когда я возьму привычное мне оружие...
Затем Зург с огромным трудом натянул на свои здоровенные ноги сапоги.
- Мда... жмет, конечно, не слабо. Прийдется вдвое чаще делать привалы во время больших походов. Ну да ладно. Это все? Тогда пошли к оружию!
И не бойся, у меня есть опыт общения с вашим братом, поэтому я не буду пытаться прирезать тебя во сне!
И орк громко рассмеялся. Привычная тяжесть доспехов придавала ему уверенности в себе!

(NPC) — Пойдем, воин. - Каббара снова улыбнулся, вовсе не скалясь, а просто как друг своему другу. - С оружиенм у нас для тебя, правда, не густо, ну да сам выберешь...
Оружейной оказалась следующая, совсем небольшая комнатка, где на точно таких же столах покоилось приготовленное вампирами оружие. Подобно доспехам оно было собрано "с бору по сосенке", но ничего иного не было...
Ближе всех ко входу на полированных досках лежал круглый тяжелый щит с невнятно отчеканенным изображением какой-то птицы - то ли ибиса, то ли павлина, то ли цапли...

Дальше, - парою, - лежала утеха всех орков: боевой топор и молот. Хотя не нужно было быть специалистом, чтобы заметить разницу: если топор - хоть и удобный, с длинной, обшитой кожей рукоятью, даже с петлей для кисти, - но типовой, почти "серийной" работы, то молот был явно взят с боем у какого-то павшего дворфа-командира - большой, удобный, изукрашенный узорочатой чеканкой с особо утяжеленной квадратной битой и остроклювным обухом!


Последним, дальше всех, скромно лежал короткий, но крепкий, явно побывавший во многих переделках нож с кривой, прочной ручкой.

— Собственно говоря. это всё. Надеюсь, ты выберешь достойное тебя оружие, воин орк. Но сразу не торопись уходить - тебя ждет сюрприз лично от меня. Это, конечно, вопреки правилам, но... - Молодой вампир выразительно поиграл бровями и отошел в сторонку, чтобы не мешать Зургу...

Орк посмотрел на вампира, улыбнувшись ему в ответ своей обычной доброй и незатейливой улыбкой.
"Все-таки он лучше, чем его папаша. Ну, ладно, не отвлекаемся. Что у нас здесь?"
Зург подошел к щиту.
- Мммм, не сказать чтобы мне особо нравились щиты... - Орк взял его и взвесил в руке. - И плюс он довольно тяжел, что будет замедлять мои движения. Нет, от щита я, пожалуй, откажусь.
И Зург положил его на место. Затем довольно надолго он остановился в размышлении насчет выбора между молотом и секирой. Взвешивал их, взмахивал, примерял по руке. И в конце-концов орк выбрал молот.
- В принципе разницы нет, но вот молот как-то мне больше по душе. Плюс он дварфской работы, а они могут посоперничать с нами в плане создания оружия! И в конце-концов у топора одно лезвие, а молотом можно бить как и битой, так и обухом.
Затем довольно причмокнув, Зург взял в руки нож.
- Вот это видимо не раз спасет мне жизнь! - И Зург просунул нож в раструб своей перчатки.
- Все, я готов!

(NPC) — А теперь - обещанное, лично от меня, воин-орк. Я хочу отпустить тебя в дорогу не просто вообруженным и защищенным, но и... - Каббра замялся, сник, осунулся... Он явно хотел сказать что-то еще, но, может, не совсем приличное или запретное, а, может, вовремя вспомнил про камень в своем лбу, и поэтому промолчал... - Пойдем, здесь недалеко...
Ведомый вампиром, Зург перешел в соседнюю, совсем маленькую комнатку. Сюда неохотно просачивался синевато-серый свет, шедший от каких-то бурых наростов на стенах. Может быть, это было какое-то подземное растение, способное светиться в темноте, а может просто давно не чищенные и обросшие вековой коркой грязи лампы.
Но главное - посредине комнатки высилось непонятное сооружение: нечто вроде "рогатой" приятно вогнутой формы вазы на массивном постаменте литого тускло-желтого металла, окаймляющего пьедестал. На самом же верху, между "рогов" покоился огромный кроваво-красный рубин, выточенный из двух установленных днищами друг на друга четырехгранных пирамид! Камень медленно вертелся вокруг своей оси, бросая вокруг призрачные, бордовые тени...
— Это рубин Кно'Cвур - главная драгоценная драгоценность нашего рода, и всего клана Безликих! - Торжественным шепотом произнес вампир. - Но я привел тебя сюда не просто для того, чтобы им полюбоваться. Установленный на этом алтаре, рубин награждает прикоснувшегося к рогам необычайными силами и способностями.
— Какими?
— Это во многом завтсит от того, кто к нему прикасается и захочет ли камень что-то сделать для жаждущего. Ведь Кно'Cвур - живой камень, и поэтому никто не может знать его намерений. Даже отец, а он - самый древний и самый мудрый вампир Невендаара!
Каббара немного помолчал, потом решительно сказал:
— Возьмись за два ближайших к тебе рога, орк... Одну минуточку! - Внезапно окрикнул его вампир. - Не надо торопиться. Он этого не любит. Это, может быть, самый важный момент в твоей жизни, поэтому ты должен знать, что Кно'Cвур может исполнить не просто желание, а самое заветное желание, самое искреннее, самое выстраданное...
Говорить ничего не надо. Надо просто взяться обеими руками за рога, сосредоточиться и вспомнить всю свою жизнь. Известно, что когда разум вспоминает прошлое, его носитель становится добрее, чище, сильнее духом, а главное... главное... - Вампир надолго замолчал... потом добавил: - Впрочем, ты не поймешь, воин...
— Почему же не пойму? - Даже обиделся Зург. - Считаешь, что орки такие уж тупые твари?!
— Не в этом дело... не обижайся... Ну, хорошо, попробую объяснить как смогу. Кно'Cвур исполняет то, что натуре твой соответствует, сути, глубинному, а не внешнему. Той сути, о которой ты понятия не имеешь, а она в тебе сидит и всю жизнь тобой управляет... Впрочем, ладно, все равно не поймешь как надо.
Ты мне нравишься, я уверен, ты выполнишь задание отца, и поэтому привел тебя к алтарю. Берись за рога, закрой глаза и думай, о жизни, о цели, о том, что внутри тебя, открой свою душу камню. Попробуй...
И Зург попробовал. Не без дрожи, не без какой-то внутренней тоски, боли, смятения, он изо всех сил схватился за рога алтаря и даже сквощзь плотно зажмуренные веки увидел рубин. Тот вертелся, переливался красно-бордовыми цветами заката в голове у орка.
В какой-то момент Зург более чем ясно ощутил, как скрытые в Кно'Cвуресилы освободились и в него, под старый шлем с мягким подбоем "вселяются" новые, дотоль неведомые знания...

Покуда Зург держался за рога он вспоминал прошлое. Свою учебу у старого учителя, свою жизнь с другими орками в юрте, свое знакомство с гунком и становление наездником (в это время Зург сильно заскучал по своему питомцу, который до сих пор стоит один в Оргине и ждет хозяина), первый опыт битвы в больших сражениях. рост по службе, знакомство с королевской семьей, работа по охране Великого Тайона, затем поход в горы, знакомство со стариком-человеком а затем и с рыцарем, плен у разбойников, битва с белокожим вампиром, побег от глистодраков, и все последующие события.
"Да-а-а, жизнь у меня, конечно, была насыщенная, хоть книгу пиши. Но интерестно, про какое желание он говорил? М-м-м-м, я чувствую что в меня входят новые, доселе незнамые знания. Чем же это закончится?"

(NPC) Камень тем временем вертелся всё быстрее и быстрее, блики сливались в один большой расплывчатый круг, обнимая голову Зурга, и его желания начали сбываться...
Каббара предупреждал: волшебный рубин выполняет не мгновенные, продиктованные чем-то сиюминутным желания, а те, что сидят глубоко внутри индивидуума или те, что сам считает полезными даровать. Вот и сейчас орк почувствовал, как в него влилась чья-то сила, не до конца зажившие раны затянулись крепким "мясом", надломленные кости полностью срослись, а мышцы ног стали тверже и одновременно какими-то необычайно упругими! Зург сравнил их с задними лапами кенгуру, если бы знал таких зверей...
Вскоре всё кончилось. Кно'Cвур начал замедлять своё вращение, пока не остановился полностью, блики погасли, камень лишь слегка подрагивал, словно тяжело дышал после напряженной работы.
Каббара подошел к орку:
— Можешь уже отпустить рога алтаря. Он выполнил своё дело, наш клан - своё, дав тебе задание, а я буду с тобою рядом, пока ты не достанешь «Книгу Афла». Не ищи меня в толпе, не следи, не оборачивайся - это напрасная трата времени. Ты меня не заметишь, не узнаешь, не увидишь, но когда нужно я всегда окажусь поблизости. Такой уж у меня Дар, полученный, кстати, от Кно'Cвура... - Как-то совсем по детски улыбнулся молодой вампир, потешно разведя руками.
— А теперь - иди, выполни пожелание отца. Дверь прямо за алтарем, ступай... - Каббара немного помялся и робко произнес: - ...друг. Ты выйдешь далеко от того места куда тебя привезли - так надо. Не волнуйся, сориентируйся и ступай прямиком в Горн. Там... ну, ты помнишь, куда надо пойти и что надо сделать? Тогда - до встречи и удачи тебе, воин!
Поискав глазами, Зург действительно обнаружил еще одну дверь в противоположной стене. Даже издалека она казалась явно не запертой, но когда орк обернулся, чтобы поблагодарить Каббару, того уже не было рядом... а может и был, но, применив свой Дар стал невидимкой...
Решив не ломать голову над все равно непонятным, Зург подошеол к двери и открыл её простым нажатием на ручку. Снаружи было так светло, что для первого шага пришлось зажмуриться и шагнуть вслепую...

тайная община Безликих ---> окрестности столицы