лагерь "рабов туатара"

Хоть и "на скорую руку", но прочно и основательно сооруженный временный лагерь воинов-ящеропоклонников. Почти весь периметр ограждает обоюдоострый частокол, хотя сам лагерь предусмотрительно расположен в кратере горного озера. Вода то ли ушла, то ли заледенела - не совсем ясно (вероятнее всего, последнее, хотя...). Как бы то ни было, а вход всего один, и охраняется он очень тщательно. Вдоль частокола бродят собаки, постовые внимательно осматривают окрестности, временами кто-то выходит, кто-то возвращается в лагерь...

Амбер легко бежала в сторону лагеря. Из головы не шла та странная кошка.
«Может, не стоило её там оставлять? Ну, зачем мне кошка? Может все же вернуться? А, ладно сначала дело!» - думала на бегу Амбер.
Местность была достаточно холмистой, к тому же поросшей высокими соснами, и девушка решила осмотреть лагерь «сверху». Она бесшумной походкой следопыта стала продвигаться между деревьями в сторону лагеря, внимательно смотря по сторонам.
Через некоторое время холмы стали более высокими и каменистыми, деревья попадались все реже. «Дорога» неожиданно закончилась крутым скалистым обрывом.
Девушка мысленно застонала, но оглядевшись, увидела лагерь как на ладони. Следовало воспользоваться хотя бы этим, внимательно все осмотреть и засечь время «пересменки».
Она влезла на высокую раскидистую сосну, прямо на краю обрыва.
Когда Амбер достаточно удобно расположилась на развилке ветвей, достала кусок мяса с ломтем хлеба и приготовилась к наблюдению за лагерем, у неё возникло стойкое чувство, что за ней кто-то наблюдает. В том, что её не заметно из лагеря, Амбер была уверена.
«Тогда кто же?..»
Прислушавшись, ухо следопыта уловило царапающие звуки сверху, на нос Амбер посыпались пахнущие смолой чешуйки сосновой коры. Девушка подняла голову и чуть не свалилась с ветки! Прямо на неё смотрели мерцающие желтые глазищи уже знакомой кошки.

«Совсем как у меня», - пронеслось в голове Амбер.
- Тьфу, ты демон желтоглазый… напугала до одури! И чего ты за мной ходишь, как привязанная!
Мягким прыжком кошка соскочила с ветки прямо на колени Амбер и, поставив передние лапы на грудь девушки, словно попыталась заглянуть той прямо в глаза.
- Еще не хватало! Ну-ка иди прочь… - начала было Амбер, но вглядевшись в бездонные кошачьи глаза, увидела там такое отчаяние, что просто не смогла прогнать это странное создание.
- Ну что мне с тобой делать? Ладно уж сиди. Наверное, хочешь есть? На вот, возьми…
Кошка благодарно приняла протянутый кусок, аккуратно его съела и… спрятавшись под плащ Амбер, удобно устроилась у девушки на животе, прикрыв глаза.
Амбер ничего не оставалось, как только, покачав головой, доесть свой кусок и приступить к наблюдению за лагерем, отметив про себя, что присутствие кошки греет не только её живот, но и душу…

(NPC) А тем временем в лагере ящеропоклонников шла самая что ни насесть обычная, походная жизнь. Кто-то чинил оружие, кто-то куховарил у небольшой переносной печурки, выставленной наружу, кто-то ходил вокруг и давал явно непрошенные советы, а, думающая, что ее никто не видит за штабелем дров, парочка украдкой занималась любовью...
Группка вооруженых людей грелась у костра, время от времени кто-то входил или выходил из палаток, кого-то отчитывали, над кем-то смеялись.
Капитана и его охраны вроде не было видно, но Амбер отчетливо разглядела четыре поста (как и сказала негритянка из трех человек каждый) и двух-трех собак, неторопливо трусивших в разные стороны...

Когда начало смеркаться, Амбер спрыгнула с дерева (и даже не удивилась, что кошка последовала за ней), решив, что настало время действовать. Из увиденного ранее, она сделала вывод, что «по кругу» сменяют друг друга только на четырех дальних постах, а воинов, стерегущих вход, меняет командир. Мага видно не было. Самая большая палатка, действительно, стояла по центру плаца.
Девушка в сумерках крадущимися шагами начала спускаться, как вдруг серая кошка вспрыгнула ей на плечо. От неожиданности девушка потеряла равновесие и кубарем покатилась по склону вниз. Благополучно приземлившись (как ей показалось в сугроб), Амбер недовольно посмотрела на кошку и попыталась отодрать ту от своего плаща. Да не тут-то было. Кошка вцепилась в дорожный плащ мертвой хваткой и протестующее мяукала.
- Да тихо ты!... Или хочешь, чтобы сюда сбежалась толпа? Я так понимаю, ты собралась со мной? - спросила Амбер скорее себя, но с удивлением услышав короткое «мяв», лишь пожала плечами словно соглашаясь.
Девушка начала вылезать из сугроба, тихо ворча и отряхивая снег с одежды, когда ощутила сильное шевеление «сугроба». Мгновенно среагировав, она отскочила подальше и достала ножи. И тут послышался хруст, и из-под снега показалась голова огромного медведя, с дико раздраженным выражением на морде (еще бы разбудить посередине спячки).

«Вот блин, опять попала! Может он утихомириться?». Может оно бы так и случилось, если бы в этот момент кошка с шипением не бросилась на голову зверя, вцепившись тому когтями прямо в морду! Медведь заревел и окончательно проснулся, лапами пытаясь стряхнуть кошку.
Амбер не на шутку перепугалась больше за кошку, чем за себя.
- Убери лапы от МОЕЙ кошки, - сказала девушка, доставая меч.
Но тут кошка серой молнией метнулась на спину девушке, мяукнув той прямо в ухо.
- Да уж, подруга! Ты, похоже, действительно мне подходишь. Находишь неприятности еще быстрее меня… Держись крепче… - смеясь бросила Амбер, переходя на быстрый бег. Сзади послышался разъяренный рев, свидетельствующий о том, что зверь все же намерен преследовать своих обидчиков.
Девушка не оглядываясь быстро, но неслышно понеслась в сторону лагеря, на ходу вытаскивая любимые ножи. Медведь бежал по пятам.
Когда до входа оказалось несколько метров, Амбер скрылась в тенях, наблюдая как медведь, не останавливаясь и грозно рыча, влетел в открытые створы ворот. Следом за этим, разумеется, послышался лай собак и громкие возгласы стражей. Воспользовавшись темнотой, возникшей неразберихой и тем, что собаки были отвлечены своим естественным (и очень грозным) врагом, Амбер, использовав заранее приготовленную веревку с привязанной посередине костяной дубинкой шаманши, благополучно перелезла через частокол и даже не оставила на нем ни клочка своей одежды.
Приземлившись, Амбер пала на живот и что было сил вжалась в снег, откуда с наивозможной быстротой уползла, ища глазами палатку с эльфом…

(NPC) Начавшийся в лагере ящеропоклонников страшный переполох почти невозможно описать словами! Совершенно не ожидавшие нападения, хотя, по идее и готовые к любой тревоге, солдаты суетились, бегали и кричали кто во что горазд. Одни требовали огня, другие - арбалетов, третие просто носились, создавая и без того невозможную суматоху; вопили, объятые ужасом, женщины, привязанные псы лаяли до рвыоты, свободные - рыча кидались на непрошенного гостя, а медведь, вконец свихнувшись от такого переполоха, испускал дикий рев, размахивая лапами и круша всё, что попадалось на пути!
- Капитан! Капитана позовите! Где капитан?! - раздавались отовсюду голоса.
- Что случилось?! Что стряслось?!
- Кто кричал?!
- Великий Туатар, помоги! Спаси и сохрани нас!
- Надо увести всех! Пики! Принесите пики!
- Огня! Огня! Скуем зверя огнем!
- Закрыть ворота! Закрыть вотора! Не выпускать тварь!
- Арбалеты! Заряжайте арбалеты!
- Спасайте женщин! Не дайте зверюге их задрать!
- Дайте пройти, дайте пройти!
- Скорее! Беда! Скорее! Бежим! Скорее!
- Тихо! - орали громче всех старшины, пытаясь навести кнутами хотя бы элементарный порядок. - Занять оборону, выстройтесь в линию, гоните медведя на заслон!
Но бравый капитан всё никак не появлялся, оставаясь глухим к воплям своих подчиненных. Он был занят тем, что будил колдуна...

Амбер нашла глазами палатку командира и во всеобщей суматохе осторожно направилась к ней, стараясь не попасться на глаза «рабам туатара». Палатка действительно была расположена по центру плаца, и к счастью одна её сторона не была освещена. Девушке повезло - до палатки она добралась без происшествий и быстро укрылась в тени. Амбер ножом сделала небольшую прорезь в ткани, чтобы иметь возможность заглянуть внутрь, не привлекая к себе ненужного внимания…

(NPC) Прильнув к разрезу в мягкой шкуре палатки, Амбер стала свидетелем того, как полусонный, здоровенный бородач-капитан, не до конца надевший латы, но не забывший украсить голову сложным, красиво украшенным подшлемником, видимо, только-только вскочил с походных нар, на которых спал, и давай будить храпевшего, как ни в чем не бывало, колдуна.
Тот, иссяя-бледный, с ярко-красными обводами над и под глазами, никак не хотел просыпаться. Костеря направо и налево и шлепая по щекам, капитан пытался привести его в чувство.
- Вставай, окаянный живодер! Вставай! Черный Аист тебя побери, проснись! На лагерь напали, нужна помощь!..
Колдун в ответ бубнил под нос:
- Уйди, шелудивый! А то накостыляю шею!.. Будешь приставать - встану, но ты ляжешь... - При этом он, несмотря на высокий сан, он ругался, как сапожник, засадивший себе по пальцу молотком.
Однако, капитан был не трус: не обращая внимания на слова, продолжал тормошить "собеседника". В ответ колдун начал брыкаться и отбиваться от него руками и ногами.
Безобразная сцена закончилась тем, что получив довольно сильный удар в пах, капитан в сердцах крикнул ему, предварительно дав хорошего тумака:
- Ну и хрен с тобой, падаль, высохшая шкуря лягушки! Храпи, чтоб ты не проснулся! Пусть тебя хоть сожрут - я и пальцем не пошевелю!
Колдун же, зарывшись с головой в одеяло верблюжьей шертси, захрапел, а капитан, кое-как приладив к поясу оружие, выскочил из палатки как ошпаренный...

Первым побуждением Амбер было войти в палатку, пока колдун дрых, но тут она вспомнила о сторожевых заклятиях, которые частенько применял Учитель (особенно, когда девушка, из чистого любопытства, пыталась залезть «куда не просят»). Обычно они срабатывали на «чужаков». Амбер задумалась, перебирая в уме возможные варианты…
Нары колдуна с наброшенными на них шкурами располагались не далеко от места, где стояла девушка, а рядом с ними висел масляный светильник. Амбер достала из кармана «пыльцу серого мотылька», смешанную с двустрелом и, просунув руку через прорезь в шкурах, бросила шепотку в масло светильника. Потянуло еле заметным сладковатым дымом. Колдун заворочался, но не проснулся.
«Спи пока можешь…От этого аромата сны становятся не только ярче, но и крепче. Но как же проверить на заклятие палатку, не входя?»

Тут Амбер услышала короткое «мяв». Недоумевая, она посмотрела на сидящую у неё на плече кошку. Желтые мерцающие кошачьи глаза на мгновение встретились с глазами Амбер, зрачки которой тоже стали узкими и вертикальными. В голове девушки неожиданно отчетливо прозвучал голос – «я помогу». Амбер скептически подняла левую бровь, не веря себе, но кошка мягким прыжком уже оказалась на земле и направилась ко входу. Девушке оставалось лишь с удивлением наблюдать сквозь щель, как кошка серым призраком скользнула внутрь палатки…

(NPC) Теперь Амбер оставалось только молча ждать....
О, как же медленно тянулось время! В сущности, прошло несколько минут, может пять, но никак не десять, а девушке казалось, что ночь уже кончилась и на небо светает. Ноги у Амбер устали и затекли: она боялась шевельнуться, нервы были натянуты, как струны.
И вдруг девушка заметила мерцание света! Сначала это была слабая искра, мелькнувшая в просвете между образующими вход в палатку полосами кожи, но вскоре искра превратилась в желтую полоску, из нее - в окружность, а из окружности - в кошачий глаз.
- Муррр-миу! - На этот раз голос кошки прозвучал очень тихо, но явно зовуще к себе: дескать, все в порядке, подружка, иди сюда!
Амбер повиновалась. Пав животом на вытоптанный снег, она поползла внутрь...
Если не считать довольно-таки тускло, - после привнесенных примесей, - горящего ночника, а палатке было очень темно.
Амбер пришлось почти ощупью шарить вдоль полотнянных стен; она прекрасно понимала, что малейшая оплошность не только будет стоить ей жизни, но и провалит все дело. Как же сильно в этот момент Амбер позавидовла своей четвероногой подружке - та отлично видела в темноте и передвигалась с почтенной грацией никуда не спешащей барышни, почти как на прогулке...
Осмотрев все, что можно было и изо всех сил стараясь не задеть спящего колдуна, с головой закутанного в рыжую шерсть, Амбер остановилась, не зная, что делать дальше: клетки в палатке не было, по крайней мере такой, в которую можно держать эльфа...
Не часто в жизни бывала она так растеряна, но вдруг кровь заледенела у Амбер в жилах. Под самыми ногами у неё раздался тихий голос.

- Bass Alta... Bass Alta, o anla nin ista... anla nin ista... - стонал кто-то, и в этих непонятных уху девушки словах явственно звучала смертная мука. - ...anla nin ista... anla nin ista... anla nin ista...
Этот голос привел Амбер в ужас, но вместе с тем в душе воительницы блеснула надежда...
- Кто здесь? - спросила она шепотом.
Послышался стон, но ответа не было. Тогда девушка решилась, осторожно опустилась на колени и спросила:
- Вы ли это, старейшина Келадриэль?
- Я слышу голос, - прошептал невидимый страдалец. - Это начало конца. Мой мозг уже не служит мне. О, Басс Великий, дай мне умереть, молю...
- Не говорите глупостей! Я пришла спасти вас... Ответьте, вы в самом деле Келадриэль?
- Да, да... Я - старейшина Серого Клана, - прошептал голос так тихо, что девушка едва смогла его расслышать. - Воды, ради всего, что свято для тебя, говорящая со мною, воды!
- Сейчас... сейчас дам вам попить... - засуетилась Амбер. - Но где вы? Я не вижу...
- Здесь я! Здесь! Внизу. Ты стоишь на мне! - прошептал дрожащий голос.
Снова пав на колени, Амбер принялась шарить по полу, пока не догадалась отодвинуть толстенный, плетенный в несколько слоев ковер. Голос пленника, его запах и какая-то пока не ясная, но более чем уловимая беда распространились вокруг.
Девушка достала из кармашка кремень с трутом и высекла огонь. При первой вспышке она разглядела совсем рядом от себя (точнее, именно что под собой) абсолютно лысую голову и окровавленные руки, закрывающие лицо!
От неожиданности и удивления Амбер выронила кремень, но почти сразу же дрожащей рукой ударила стальным кресалом по кремню, и на этот раз зажгла не только трут, но и кусочек вощенной бумаги.
Снова появившаяся голова оставалась в том самом положении, что и только что. Из-под пальцев сочилась кровь, нос был в крови, ладони - словно их обладатель вернулся с бойни и не помылся. Голос, слышанный раньше, явно принадлежал пленнику, а сам он, как оказалось, стоял на коленях во вкопанной в землю под палаткой клетке...
- Воды, умоляю, дай мне попить, не мучь меня, умоляю... воды!

- Подожди, у меня есть кое-что получше воды, - произнесла Амбер, вытаскивая из сумки и откупоривая небольшую бутыль с прозрачной, приятно пахнушей жидкостью, оказавшейся водой с примесью ласточкиного зелья и других целебных трав.
- Не знаю, поможет ли оно эльфу, мне, по крайней мере, всегда помогает, но хуже не будет - это точно... - с этими словами Амбер просунула горлышко сквозь прутья клетки, слегка наклонив так, что жидкость небольшой струйкой потекла вниз.
Эльф, не отнимая рук от лица, приоткрыл рот, жадно глотая живительную влагу.
- Спасибо, - прошелестел голос. - Мне много легче… Но, боюсь ты не сможешь мне помочь…
- Я все же попробую, - ответила Амбер, - не для того я столько разыскивала тебя, что бы оставить умирать в этой яме…
Девушка оглядела вкопанную клетку, не обнаружив замка. Колдун громко храпел. А времени на спасение оставалось все меньше…

(NPC) У эльфийского Старейшины, находившегося почти на грани предсмертной агонии, только и хватило сил сделать несколько глотков, и он немного оживился.
- Ты - не из наших, я это чувствую... ты человек? - прошептал Келадриэль.
- Да. Меня послали выяснить, что с вами случилось...
- Они поймали меня и заключили в клетку. Обещают отвезти на север, к себе, чтобы предать мучительной казни... - Тяжелым, прерывающимся от боли и слабости шепотом, сказал эльф. - Спасения нет, уходи, не губи себя, человек, но перед смертью, умоляю, скажи: ведь я служил пославшему тебя Серому Клану верой и правдой? Тогда окажи мне одну услугу. Всади мне нож в сердце! Не дай кончить дни в проклятой клетке этих чудовищ...
- Опять вы за своё! - От досады громче чем надо воскликнула Амбер, тут же зажав рукой рот. - Я спасу вас!
- Увы, мой побег не мыслим... ты не понимаешь... посмотри... - и Келадриэль отнял окровавленные руки от лица. Амбер смогла только охнуть: вместо глаз на неё "смотрели" пустые, сочащиеся кровью, начавшие гноиться дыры!
- Мои несчастные глаза... О, мои глаза... Проклятый колдун сам их вырвал и съел... Я совершенно слеп и никуда не смогу идти. О, Басс, Басс Великий и Всемогущий, заклинаю, дай мужества этой девушке убить меня, отними у её сердца сострадание и милосердие, ибо они только помешают ей свершить доброе дело...

Амбер с жалостью посмотрела на несчастного эльфа, но через секунду её кошачьи глаза гневно сверкнули:
- Немедленно прекрати… Я понимаю, что тебе пришлось вынести немало мучений, но нельзя сдаваться! Умереть – это проще всего! Ты же эльф! Я не верю, что ты так просто сдашься, в конце концов, если тебе не дорога твоя жизнь, то подумай о своих людях… Ты нужен им. Ты – Старейшина Серого клана! Помни об этом… и постарайся помочь и себе и мне, потому что я без тебя никуда не уйду.
Амбер наклонилась, пытаясь получше рассмотреть замок. Девушка с облегчением поняла, что он не магический, и судя по свежим царапинам, его недавно открывали.
Амбер ненадолго задумалась. «Вот блин, чем же мне его открыть? Вот бы сейчас пузырек ржавицы, да где ж её взять! И шпильки нет ни одной. От молнеебойки слишком много грохота. Вот засада!».
Взгляд девушки натолкнулся на кошку и через мгновение та оказалась на плече Амбер, ткнувшись носом в пряжку дорожного плаща. «Ну, конечно! Вот я - дура!»
Услышав короткое «Мяу», прозвучавшее как подтверждение своих мыслей, Амбер, улыбнувшись, принялась за замок, используя застежку в качестве отмычки. Не зря Амбер, еще в пору своего ученичества, была чрезмерно любознательна (т.е. влезала всюду, куда можно, и, особенно, куда нельзя), поковырявшись немного в механизме, она услышала тихий щелчок, и замок открылся.
Амбер, стараясь не шуметь, откинула верхнюю часть клетки.
- Я попробую тебя вытащить, дай мне руки. Ты настолько худ, что, думаю, это не будет сильно сложно.

(NPC) Переполненному страданиями Келадриэлю стало стыдно своего малодушия, и эльф немедленно повиновался девушке. Пока его вытягивали, до Старейшины "дошел" смысл сказанных Амбер слов. Он словно очнулся, перестал стонать и повернул к своей спасительнице распухшее, окровавленное лицо со страшными язвами.
– Что-что-что? Как ты сказала? тебя ПОСЛАЛИ за мой!? Мой Клан меня не бросил... я знал, я верил... помоги мне, человек, уносим отсюда ноги! Но кто? Кто тебя нашел?
- О, вот так-то лучше! Меня нашел и послал за тобой Серый Лист...
- Благослови его Басс! О, Господин Спящий на Вершине горы, благослови!.. - Келадриэль принялся неуклюже карапкаться, помогая Амбер; его искалеченное багровое от крови лицо расплылось в жалкой улыбке. Эльф смеялся надтреснутым шепотом, всем видом давая понять, что готов следовать за своей спасительницей хоть на край света!

Амбер испытала невероятное облегчение, увидев, что Каладриэль сумел взять себя в руки. Девушка помогла несчастному эльфу выбраться из клетки и осмотрела его глаза, вернее то, что раньше было глазами. Она достала из сумки кусок чистой материи и остатки заживляющей мази. Быстро наложив повязку на глаза эльфа, девушка достала на всякий случай ножи и произнесла:
- Я не могу вернуть тебе зрение, но это по крайней мере облегчит твою боль… Ты – эльф, и повязка не должна мешать тебе ориентироваться в пространстве. Ведь так? А теперь нам надо уходить. Я помогу тебе всем, чем смогу, но, возможно и ты чем-нибудь можешь нам помочь? Есть что-нибудь, что мне следует знать о «рабах туатара»?

(NPC) - Ты хочешь узнать что-то о "рабах таутара"? - Неожиданно раздался сильный, глубокий голос за спинами эльфа и девушки. - Могу в этом помочь, жалкая смертная искательница приключений!
И хотя ни Амбер, ни тем более слепой старейшина не видели говорящего, у них не возникло ни малейшего сомнения в том, КТО говорит с ними. Этим существом мог быть только колдун!
- Разрешаю обернуться, но без глупостей! Тогда вас просто четвертуют, а не то, так узнаете что такое ПО-НАСТОЯЩЕМУ мучительная смерть!
Как по команде Амбер и Келадриэль обернулись вокруг своей оси. Слух не обманул их - колдун действительно проснулся и стоял, скрестив руки на груди. Его белоснежные, без зрачков, глаза метали короткие синие молнии, зубы скрежетали, кожа на лбу шевелилась, а пальцы перебирали, как лапы чудовищного паука... Такого можно было здорово испугаться, и Амбер действительно струхнула.
Но внезапно заговорил Келадриэль:
- Что ты хочешь сделать с нами, порождение Темного Зла?
- А ты сам не догадываешься, глупый эльф, порождение Клятого Света! Ты вернешься в яму, а девка пройдет длительный и кровавый обряд Плодородия. Разве не так я должен поступить с моими врагами? - Промяукал колдун.
- Нет, не так, совершенно не верно! Почему? Потому что это был ыб поступок труса, недостойный таутара! Нет порока более позорного, чем трусость, разве не так говорится в Кодексе?!
С точки зрения Амбер, уловка была совершенно детской. но, к несказанному удивлению девушки, она СРАБОТАЛА! Колдун замешался, потерял былую уверенность, лоск сошел с него, словно гнилая кора с дерева, а губы задрожали... Отравленная стрела, пущенная из уст безглазого эльфа настигла цель!
- Мы оба - чародеи, а значит, равные! - Сказал Келадриэль, пристально глядя на колдуна своими пустыми глазницами. - Я предлагаю дуэль...
- Дуэль?! - Переспросил колдун, словно ослышался. Выглядел он все еще довольно-таки неуверенно...
- Да. Дуэль. Но я слеп, а ты - зряч, а потому мы проведем ее в Искаженном мире наших сплетенных сознаний! Соглашайся, темный колдун, или убей нас обоих и покрой себя позором до конца своих гадостных дней!
Колдун молчал несколько минут, переводя взгляд белоснежных глаз с Амбер на Келадриэль и, как казалось, куда-то вглубь самого себя...
- Хорошо, да будет битва в Искаженном мире! Но она... - Длинный палец колдуна ткнул в сторону Амбер. - Должна уйти. Битва обин на один и по всем правилам, я так понимаю, проклятый эльф!?
- Согласен, - проговорил Келадриэль, поводя плечами, как гладиатор перед боем. Затем обернулся к Амбер, и коротко проговорил: - Покинь нас. Подожди снаружи и ничего не бойся, я скоро выйду вслед за тобой...

Амбер хотела было запротестовать, но, посмотрев на Каладриэля, кивнула и направилась к выходу.
-Я буду недалеко…
Девушка выскользнула из палатки и отошла в тень, стараясь оставаться незамеченной…

(NPC) Проследив несуществующими глазами за Амбер, Старейшина эльфов обернулся к колдуну отвратительного культа ящеропоклонников.
- Бороться будем по всем правилам, не так ли?
- Я никогда не борюсь иначе, если, конечно, враг не плутует, - высокомерно проговорил колдун, усаживаясь "по-турецки" в позу. наиболее подходящую для битвы в Искаженном мире.
Несколько минут противники готовились: каждый уселся, вознес молитвы своим божествам и принял внутрь нужные снадобья: эльф положил в рот возникший из ниоткуда корень амлопрады, а колдун пригубил из странного вида бокала тягучую жидкость...
Враги бросили друг на друга быстрые, резкие взгляды тем, что никак не было похоже на обычные глаза и битва началась.
Известно, что среди множества миров есть один в точности похожий на наш мир, за исключением одной детали. Есть и такой, что в точности похож на наш мир, за исключением двух деталей, есть различающийся на три, четыре, пять и более, много более деталей.
Соответственно, если продолжать эту прогрессию с другой стороны, есть мир НИ В ЧЕМ не похожий на наш мир, кроме одной-единственной детали, равно, как и кроме двух, трех и т.д.
В конце-концов, где-то в середине огромного количества миров есть один, который ровно 50 на 50 соответствует и одновременно не соответствует нашему миру. Именно он называется Искаженным, и именно в нем происходят дуэли магов. Решение об этом было принято очень-очень давно, когда волшебники, маги, чародеи и прочие окультные существа пришли к единому мнению: чем разрушать мир и тем самым вызывать гнев Спящего Мальчика-Бога, лучше выяснять отношения подальше от реальности, никому не мешая...
Таким образом, реальные, физические тела борющихся магов оставались в неподвижном оцепенении, а души, вобрав всю чудротворную энергию, бились не на жизнь, а на смерть. Если маг проигрывал, то для него дело могло кончиться полной амнезией и потерей магичесчкого "я" навсегда! Хотя, всегда была возможность сдаться...
Итак, они сцепились в незримой ни для кого титанической битве. Призрачный Келадриэль нанес столь же призрачному колдуну удар под ложечку, затем - в нос. Но тот проворно обернулся Атлантидой, куда эльф вторгся с ордой неустрашимых скандинавских конунгов, вынудив колдуна предпринять на левом фланге пешечную атаку, которая не могла устоять против покерного флэша в руках эльфийского Старейшины.
Келадриэль простер к противнику руки, промахнулся и вырвал здоровенный кусок прото-туманной материи так близко от Солнца, что та, свернувшись под действием силы тяготения, дала начало всем планетам Солнечной системы. Колдун провел опер-драйв слева и, тоже промахнувшись, прихлопнул комара.
Невеороятнейший, непредсказуемый, чудной, как бред вконец обкурившегося ассасина, бой продолжался на руинах палеозоя... колдун кометой врезался в эльфа, пропахал в нем Большой Каньон Колорадо и распался на миллиарды бриллиантов. Но Келадриэль безошибочно отыскал черную жемчужину Борджиа среди сверкающих стекляшек, и колдун свалился вниз, а Тартар.
Бастион бога смерти и печали Аида пал в ту ночь, когда Келадриэль вытащил на уши адского пса Цербера, а колдун пересек северную Украину, в районе Полтавы, но попал аккурат под канонаду потешного полка Петра Петвого.
Чем больше колдун слабел, тем он становился злее, а разозлившись, он
все больше слабел. Тщетно ящеропоклонник вызвал из бездны Тенактоаля, ибо последователи христианства, изобретенного воскресшим на третий день Келадриэлем падали ниц не перед идолом, а перед символом...
- Может, хватит? Ты проиграл, ящеропоклонник! - Пророкотал с неба Зевс-Каладриэль, любуясь только что созданной им радугой.
- Игра еще не концена, древожитель! - Прохрипел, отдуваясь и оттирая со лба пот, император Наполеон-колдун, оглядывая поле под Бородино...

Стоя в тени, Амбер чутко прислушивалась к происходящему, как в палатке, так и за её приделами. Девушку не покидало ощущение, что она стоит на высочайшем утесе, на самом его краю, спиной к обрыву. Все происходящее в лагере она видела как-то странно, как будто одна картинка наслаивалась на другую. Перед глазами Амбер был тот же лагерь, но то там, то тут, со всех сторон к палатке словно стягивались мощные потоки энергии. Девушка всем своим существом чувствовала могучие силы, сошедшиеся в поединке за её спиной. Чуткое ухо следопыта улавливало странные угрожающе-завораживающие звуки, доносящиеся из палатки, на ткани которой плясали причудливые тени и неясные сполохи...

(NPC) Как не прискорбно, но колдун оказался прав - игра еще не кончена, и эльфийскому Старейшине может прийтись совсем туго, несмотря на только-только одержданные победы.
Угрозы не заставили долго ждать реализации: Цезарь-ящеропоклонник разгромил Помпея-эльфа, применив на поле боя при Фарсаллах пулемет "Максим", а затем провел ритуал изгнания бесов. Келадриэль же свернулся в кольцо Сатурна, откуда направил на Землю целую эскадрилью имперских летунов с атомными бомбами на борту, но это не помогло - Землею завладел Альянс, и доктор Брин вынудил Империю отозвать свои силы, так как заполучил незаменимую фомку Гордона Фримена, и тот пал на Куликовом поле, сраженный орочьей стрелой в пятку...
Келадриэль почувствовал, что проигрывает колдуну, и надолго его сил не хватит. В очередной раз прикинувшись полозом, он свернулся в подземной сокровищнице, где принял решение: «А что если я не буду творить, но буду разрушать творения колдуна?!»
Руки сотен тысяч археологов, разыскавших пещеру Царя Змей. стащили его с груды золота. Эльф знал, что если ошибется, то их обоих, вместе с Амбер, разорвут на куски. Он призвал на помощь всю силу, всю волю и стремление к победе!
Лица призраков, бывших не более чем пальцами чудовищной руки колдуна-ящеропоклонника, начали таять, точно восковые фигуры над огнем, руки их ослабели, и вскоре толпа превратилась в бесформенное облако, колышущееся во тьме. Да и сам противник, обретший очертания огромного дракона, стал прозрачным, точно тонкая корка льда.
Колдун вскочил на задние лапы, обернулся человеком, - голым и прекрасным юношей, - дико, словно в приступе удушья, захрипел. Потом показал Келадриэлю "fuck", и эльф почувствовал, как в последней, смертельной схватке столкнулись и переплелись их волевые импульсы. Колдун старался удержать свои видения, объединяя частицы энергии в подобие материи, а старейшина, в свою очередь, стремился разорвать, рассеять их. В результате призраки застыли в промежуточном состоянии между бытием и небытием.
Наконец, эльф-Оверлорд произнес громопобным басом:
- Сдавайся. Я сильнее тебя, ибо отказался от божественности Искаженного мира. Не безумствуй, иначе умрешь...
- Я достану тебя! - Зашелся утробным визгом колдун, принявший образ короля назгулов, верхом на кошмарном драконе. - Я верну мои создания к жизни и убью тебя!
- Давай, я с удовольствием разрушу их, - вежливо ответил Тань-Во-Келадриэль, уходя из дворца императора.
Колдун вновь атаковал старейшину-эльфа. Глаза его горели, массивное тело горного троля дрожало от напряжения.
Все вернулось на свои места: орды монголов понеслись на своих низкорослых, выносливых лошадках захватить отчаянно звонящий во все колокола Киев.
- Убейте их! Убейте их всех! - Вопил Чингиз-колдун-Хан, приплясывая на груде черепов и размахивая длинющей саблей.
Но не успели всадники ступить и шага, как снова начали слабеть и таять под влиянием разрушительной магии эльфа.
Лицо колдуна заменило собою землю. Оно взмокло от кровавого пота, руки-вулканы хватали воздух, ноги-корни дрожали и подгибались. Темные дыры глаз Келадриэля смотрели на него сверху, ибо сам эльф стал холодным и суровым небом, безжалостным, как судьба. В этих невидящих глазах колдун прочел приговор...

Через несколько минут на плечо Амбер легла дрожащая от напряжения мокрая ладонь слепого эльфа. Другая ладонь закрыла девушке рот.
- Не пугайся, моя спасительница. Это всего-навсего я. Пойдем отсюда...
- Но как же...
- Колдун? Его больше нет. Посмотри сама... Но очень прошу, не задерживайся... Я немного отдышусь... - и пав на колени, Келадриэль принялся обеими руками зачерпывать снег и растирать им лицо.
Амбер, пересилив страх, в котором бы никогда и никому не призналась, подкралась к палатке и отодивнула полог. Колдун-ящеропоклонник сидел во все той же "турецкой" позе, но уже не дышал. По его лицу растекалась трупная чернота, а из глаз струилась кровь...
- Он мертв. Искаженный мир убил его, я всего-лишь совершил то, что должен. Пойдем, девушка-человек, сверши и ты, что должна... - Голос Келадриэля вывел Амбер из психологического ступора.
Она оглянулась. Пришло ее время действовать...

Амбер решила, что настало время уводить эльфа, причем, чем быстрее, тем лучше. Но как? Для начала надо было хотя бы отойти от палатки. Девушка быстро, но внимательно огляделась и увидела недалеко от выхода пару разворочанных телег с сеном для лошадей (видимо работа косолапого друга), под которыми можно было укрыться.
Амбер достала ножи и повернулась к эльфу.
- Нам надо добраться до телег недалеко от выхода, а там что-нибудь придумаем… Знаю, тебе тяжело, но надо действовать быстро. Держись за меня и вперед.
- Не волнуйся. Хоть я и истощен поединком с магом, но я все же Старейшина Серого Клана, я слеп, но могу «видеть» не только глазами. Я могу читать ауру каждого живого существа. Это похоже на инфразрение у глубинных жителей… это словно...
- Отлично, я поняла, но лекцию о природе всего сущего придется немного отложить. Пора.
Девушка вместе с эльфом, со всей возможной быстротой, прячась в тенях. Благополучно добрались до импровизированного убежища.
- Я не вижу, но слышу собак... - произнесла Амбер, но, оглядев лагерь (насколько это возможно стоя на четвереньках и выглядывая из-под телеги), поняла, что ящеропоклонникам все же удалось одержать верх над разъяренным хищником и они уже унесли тушу в дальний конец лагеря, видимо для свежевания. Поэтому и собаки, дабы не лезли, были на цепи. Надо сказать, их количество заметно уменьшилось после встречи с косолапым. В лагере царил неимоверный хаос, особенно возле ворот. Медведь, несомненно, постарался на славу. Везде валялись какие-то доски, обломки копий...
Вдруг рядом с телегами Амбер увидела лошадиные копыта. Видимо лошадей привязали к телегам, чтобы те в панике не разбежались. В голове девушки начал формироваться безумный (что, впрочем, было для неё характерно) и отчаянный план. Она сняла свой плащ и надела его на эльфа.
- Тебе придется забраться на лошадь, и прижаться к ней так, чтобы со стороны не было заметно. Ты невысок и очень худ. И если ты говоришь, что способен различать ауру живого… Словом тебе придется некоторое время полагаться на себя. Надо будет лишь подальше уйти от лагеря. А я постараюсь не оставить свидетелей твоего бегства…

(NPC) Слепой эльф молча кивнул и, с неожиданной в его положении ловкостью, пристроился на первой же лошади. Амбер смогла лишь подивиться этому, а несколько секунд спустя до ее уха донеслись незнакомые слова, которыми эльф успокаивал лошадь, получившую нежданного седока.
- Бахт тукэ тумэнгэ... Э бахт тукэ... Мишто йавя...
"Наверное, это какие-то заклинания на эльфийском..." - с сомнением подумала девушка. Она, конечно, не слишком хорошо владела наречием Светлого Народа, но такое слышала впервые...
Вперочем, решив, что это ее не касается (Старейшина говорил с лошадью - вот, пусть она, лошадь, и слушает!), Амбер принялась за реализацию своего плана...

Когда эльф «слился» с лошадью, Амбер, не долго думая, подпалила сено на телегах, не забыв кинуть остатки «пыльцы серого мотылька».
Сухое сено загорелось мгновенно, распространяя вокруг едкий дым. Предварительно отвязанные Амбер лошади заржали, прянув в разные стороны, да и «пыльца» на них подействовала быстрее, чем на людей, заставив бесноваться.
Амбер сидела под телегой и наблюдала, как охранники, стоявшие у ворот, бросились ловить испуганных лошадей, когда конь, на котором был эльф внезапно встал на дыбы, а затем рванул в сторону открытых створок ворот, мимо охраны.
- Эй, держи его. Хотя хрен с ним, это же тот чокнутый конь, что Рапхара покусал, да затем сбросил. Далеко не уйдет. Как всегда пошатается поблизости и вернется. Лови этих…
Пока охрана ловила коней, стараясь не попасться им под копыта, лошадь с эльфом благополучно миновала ворота…
Амбер оставалось лишь выбраться самой и, желательно, незаметно…

(NPC) Внезапно Амбер почувствовала, как кто-то невидимый, но очень сильный стиснул ее левую лодыжку до костного хруста!
Пришлепнув рот ладонью, она втянула голову в плечи и попыталась вырваться, хотя из глаз сами собой брызнули слезы, а уши уловили сипло-змеиный шип:
- Думала, что избавилась от меня, маленькая гнида недоделанная!?! Да я тебя сейчас твоими же кишками удавлю!
Быстрый взгляд, брошенный Амбер вниз, более чем ясно свидетельствовал: оставленная ею в сонном состоянии негретянка в дорогйо шубе не только очнулась, но и сумела пробраться к воротам! Сама по себе она не была слишком серьезным противником, но сейчас, когда лагерь "рабов таурата" был поставлен с ног на голову, негретянка могла легко привлечь стражу!
- Изрежу на мелкие вонючие кусочки! И начну с этих тонких, цыплячих ножек! - Шипела она, терзая когтями лодыжку Амбер...