подземелья

(NPC) - Что ж, поверю-ка я тебе и на этот раз... хотя... нет, хотя, да... эх, хорошо! По рукам! - Бритая Голова протянул руку. - Была-не была!
Бывшие друзья, ставшие врагами, а потом снова... ну, как бы не то что друзьями, а скорее партнерами в предстоящем деле, пожали друг другу руки.
- Теперь о тактике и стратегии. Послушай меня, Геншер-стрелец... Хотя нет, сначала, лучше, ты расскажи, что тебе известно о культистах и вообще, на какую мозоль они тебе наступили, что ты вдруг решил их отиметь во все дыры? Что тебе до Горна и всего Хьюторна впридачу? Только, - помнишь наш уговор? - честно!

- Судя по всему, если я скажу, что делаю это из желания расправиться с культистами, спасти мирных жителей или просто поддержать порядок и сохранить верность присяге, которую я дал королю, этот ответ тебя не удовлетворит, и пока ты не найдёшь другой - ты не оставишь меня в покое.
Что же, у меня должен быть ответ, который будет тебе по нраву: я хочу взять в плен одного-двух культистов, собрав максимум информации и доказательств на эту тему. Я думаю, ты уже заметил, что эта организация существует явно не за счёт благотворительных пожертвований от населения; они - часть плана, созданного, скажем, одной могущественной организацией Икс. А что дальше делать с этими доказательствами и организацией Икс - это уже из сферы политики, и этим я займусь в одиночку - как известно, политика дело весьма грязное, опасное и рискованное и я не хочу подставлять такого друга, как ты. - Сказал Геншер, явно давая понять, что тема закрыта.
- Теперь давай всё-таки о тактике: я хочу знать, сколько людей ты пошлёшь на штурм, и, в частности, кто будет в моем отряде - сколько человек, уровень подготовки и вооружение. Я бы предпочёл вести в бой тихую маленькую группу профессионалов; если мы пройдём незамеченными через внешний круг обороны и дойдём до магов, все будет решать то, кто первым нанесёт удар. Если нам повезёт, и это будем мы - что же, половина победы у нас в руках.
Разумеется, если мы выступим одни, основные силы вскоре соберутся и прикончат нас; поэтому я предлагаю одновременную атаку другими отрядами с нескольких сторон. Ну, что скажешь? Кстати, у тебя есть хорошая карта их храма и прилегающей местности?

(NPC) - Сила Икс, направление Игрик, вектор удара Зэт... - сварливо проскрипел Бритая Голова. - Темнишь, браток, ох темнишь... хочешь за наш счет из грязи в князи выйти там, наверху... Ну, да ладно. В чем-то ты прав: политика - дело тухлое, если она не исходит от меня. Так что, давай: ты королевствуй себе наверху, а я - внизу, только чур - смотри чтобы наши сферы не пересекались, а то ведь...
Геншер пожал плечами, обреченно вздохнув про себя. Бритая Голова осталась Бритой Гловою - как был бандит с большой дороги, эгоист до мозга костей - так им и остался, только о себе и думает, всех по себе меряет, но другого союзника и пути не было...
- Ну, а теперь в натуре к делу. Смотри, карты у меня нет, описать путь могу, конечно, но подземелья - штука хитрая, они иногда сами собой меняются. То обвал случается, то озерцо нефти возникает там, где ее отродясь не было, то гномы что-то набедокурят со своей чертвой пиротехникой, то кирвины гаденыши засаду устроят... кто их всех знает... Так что скажу только на словах.
Но потом. Покамест потолкуем вот о чем: на дело пошлю всех своих, сотню, может с четвертиной. Не сомневайся - ребята боевые, народ тёртый, привычный к подземельным войнам и потасовкам. Им что с монстрами, что с бойцами Кирвы, что с монахами, что еще с кем - все едино выдюжат! Каждому выдам по арбалету, огненной трубе, секире и мясницкому тесаку... доспехи - уж извини, не армейские, так, с бору по сосенке, но все ж железные, добротные, окованые полосами бронзы... устраивает такой вариант?

(NPC) - Э-э-э-э, браток, не так быстро! - осадил Геншера Бритая Голова, подняв ладонь. - Как поется в моем любимом романсе: "Ямщик, не гони самогон!"
- Что еще такое?
- А то, что людишек-то я тебе и не дам. Уж не обессудь, но сейчас не то время, никому доверять раньше времени нельзя. Мы-то с тобой партнеры по делу, но, уж еще раз не обессудь, не друзья, пока не друзья.
Так что, людей я тебе не дам, ни дюжину, ни полдюжины. Если честно: самому надо на одно дельце. Не долгое, за часов пять справимся, но нужное. Да и снарядить, накормить, ободрить... все это забирает время...
Зато проводников дам - целых двух: Леону и Сью. Обе - красавицы, хоть и разновозрастные, зато пещеры знают как свои сорок пальцев, ха-ха! К Пирамиде отведут без вопросов, а мы туда подрулим через сутки по местному времени.
- Но ведь время? Я точно знаю - не успеем!..
- И не гори ты так! Знает он... Слушай тех, кто в самом деле знают: культисты, пока чужака в жертву не принесут, ни начнут ни одного дела, так что время есть, уж что-что, а это точно. Да не кого-нибудь, а самого-рассамого, и не как-нибудь, а по большому, длинному ритуалу!
Ладно, пока посиди в сторонке, отдохни, я пойду, с народом поговорю... Ты не влезай, хорошо?..
И, не дождавшись ответа, Бритая Голова встал, немного покряхтел и пошел к своим, по дороге сзывая их на сходку посреди площадки.
О чем они там говорили, Геншер отлично и сам знал, а потому не стал даже подслушивать. До него доносился приглушенный басок Бритой Гловы, которого обступили сотоварищи-бандиты и взрывы довольных, одобрительных криков.

Наконец, главарь вернулся, ведя с собой двух женщин, точнее, старушку и девочку.
- Знакомься, стрелец. Это - твои проводники. Старая - Леона, по кличке "Волокуша". - Леона неодобрительно фыркнула, но Бритой Голове было наплевать. - Молодая - Сью Ванда по кличке "Мышка", - девочка задорно подмигнула Геншеру. - Та, что Волокуша - ведьмачка-самоучка, типа ясновидящая, но плохослышащая, ха-ха-ха. Такая в пути-дорожке не помешает. А "Мышка" облазила, кажется, все подземелье, пять раз была у Пирамиды...
- Шесть! - упрямо топнула ножкой девочка.
- Пять! Тот раз не считается, тебя оттуда еле выцарапали наши, десятерых положили из-за этой вертихвосточки! Ну, всё, познакомились, давайте еще почеломкайтесь - теперь собирайтесь в путь! Живо!
Когда девочка со старушкой отошли подальше и приступили к сборам, Бритая Голова сказал полушепотом:
- Дочь она мне, та, которая "Мыша". Родного дитя, единственного, наследницу престола с тобой отпускаю. Вот так-то, видишь, как я тебе доверяю, браток... И сам пойду в атаку на пирамиду, и сам же своих парней на бой поведу! Цени это, стрелец неприкаянный!..

- Что же, дарёному коню в зубы не смотрят... Придётся обходиться тем, что есть... хотя, так как ты не можешь дать мне стоящих бойцов, я возьму на всякий случай одну огненную трубу - может пригодится в дороге или уже там на месте сигнал вам подать, а этих труб у тебя вроде в достатке. Ну что же, спасибо за гостеприимство, хозяин, но мы, пожалуй, пойдём прямо сейчас. - закончил разговор следопыт.
"Большего от него явно не добьёшься, так что продолжать разговор не имело смысла. С другой стороны, его весьма интересовали эти проводники - "Мышка" и "Волокуша". Вряд ли "Мышка" на самом деле является родной дочерью Бритоголового - стал бы он тогда её отпускать.
С другой стороны, хоть он и не дал солдат, он дал двух женщин. Дорога, как он сам говорил, весьма опасная, и в случае чего защитить их будет сложно. На лишний риск он своих людей никогда не поведёт, значит, они вполне могут постоять за себя.
Более того, Геншер не удивился бы даже в случае, если окажется, что при подходе к храму его эти две женщины попытаются схватить и отдать жрецам - в качестве той самой жертвы в обмен на обещание оставить банду в покое - Бритая Голова вполне был способен и на такое. Тогда это даже объясняет, почему тот отпустил свою родную дочь - а кому ещё доверить такое задание, где не должно быть не малейших сомнений в словах отца? Что же, придётся положиться на честность хозяина... и внимательно следить в пути не только за тем, что твориться впереди, но и за тем, что может намечаться сзади...
Собравшись, Геншер направился в низкое приземистое здание, которое, судя по выходящим оттуда людям с доспехами в руках и по закопчённому чумазому человеку на входе, разбирающему арбалет, не могло быть ничем, кроме оружейной.
"Надо бы взять обещанную "огненную трубу" - хоть и разовое оружие, зато полезное. Да и вообще не мешало бы осмотреться, что именно здесь лежит, сколько где и как... произвести общие наблюдения, так сказать...

(NPC) - Да будет тебе дорога скатертью, полной вина, мяса и хлеба, хэ-хэ-хэ, браток! - Бритая Голова, подойдя поближе, обнял Геншера и даже трижды прикоснулся своими щеками к его щекам. - Будь здоров, не кашляй. Встречаемся у Пирамиды ровно через сутки, "Мышка" знает, куда я подведу своих сорвиголов. Все, не люблю прощаний! Идите с богом, и да поможет он нам всем!
Сказав это, Бритая Голова отошел подальше, вроде бы по своим делам, но, как тут же шепотком сказала Сью, "пошел поплакать в одиночку... любит меня папка, ох, любит... даже слишком!"

- Сходи, милок, возьми "огнеплюйку"... - Напомнила "Волокуша", ласково потрепав Геншера по плечу. - А то, не приведи Басс, и впрямь пригодится... Мы со Сью за околицей подождем, о нас не беспокойся, мы обузой не будем, верно, дочка?
- Ага, бабка! Я быстро бегаю, пою, умею метать восемь ножей разом из обеих рук, а Леона - она ведьма, сердцем видит и ливером чует беду, умеет воду находить из камней и вообще...
- Ладно-ладно, полно тебе врать-то... - раскраснелась страрушка, но было видно, что речь "Мышки" ей приятна... - Ступай, милок, ступай к Пелипо, он тебе и даст все...

Геншер зашёл в оружейную и огляделся по сторонам: вдоль стен стояло множество ящиков. В некоторых из них лежали доспехи, в других - топоры и ножи, о содержимом третьих можно было только догадываться. Отдельно был отгорожен уголок, где на трёх столах была разложена гномская техника. Там можно было увидеть и многострельные арбалеты, и огневые трубы, и ручные камнедробилки, и ещё много непонятных конструкций. Среди всего этого сновал большой и чумазый человек в засаленной рубахе - впрочем, приглядевшись, следопыт с удивлением заметил, что это самый настоящий негр (коренное население островных владений империи, они не слишком часто появлялись в столице).

- Кто такой, чего надо? - Недовольно буркнул тот, отрываясь от сборки скорострельного арбалета.
- Пелипо, если не ошибаюсь? Меня прислал Бритая Голова... - неожиданно переведя взгляд на сложную конструкцию, стоящую в углу и напоминавшую железный бочонок на колёсах, он докончил: - А это что? Лавовая пушка? Первый раз вижу такой компактный вариант. А под каким она давлением работает?

Слегка ошеломлённый таким поведением, оружейник оторвался от своего дела:
- Да вообще-то да... А давление - под триста, мы больше не проверяли. Постой, а ты сам-то кто будешь? Помощник что ли новый?
- Геншер. - сказал стрелок, протягивая руку, которую мастер машинально пожал. - А охлаждение у неё водяное или масляное? А вообще-то меня за оружием прислали - сказали, может ты подберёшь что... А разогрев у неё сколько - наверное ведь, не меньше получаса?

- За двадцать минут позавчера разогрелась, - с гордостью ответил Пелипо. - А охлаждение и вправду маслянное. Что же, попробуем подыскать тебе кое-что на складе...
Пока техник рылся на складе, они разговорились с Геншером о различных гномских механизмах. Попутно следопыт запоминал и иногда осторожно подталкивал разговор к теме последних поставок, пытаясь окольным путем выяснить, какие именно отношения у банды с "малым народом".

(NPC) Они, может быть бы разговаривали еще долго, но, оказавшийся, кстати, дворфом техник вынес из складского подвала диковинной конструкции арбалет...

- Бери! Огнеплюйка - вещь что надо. Сорок пятый калибр, вот такая дыра от каждого залпа! Радиус поражения - до 50 м., бьет в белый свет, как в копеечку, ха-ха! Трехзарядная, правда, но над этим мы как раз работаем, - Пелипо кивнул на станок. - Возьми шесть... нет, девять ракет. Ты мне понравился, парень!
Принцип действия - и ребенок осилит. Со ствола вставляешь ракету, рычажным механизмом вот тут взводишь тетиву. Учти, на каждую трубу - отдельный затвор, смотри не перепутай! Потом аккуратно прицеливаешься и стреляешь. Трубы без фиксатора, сплошные, правда, с нарезкой, но пользы от неё почти никакой... Раскаленные газы отходят тебе за спину вот по этой трубе, так что не обожгешься. Помни, отдача - зверская, словно дикий осел лягается!
Короче, надо будет - разберешься! Зря заряды не трать - новые будет взять негде. Ну, с этим покончили. Что-то еще нужно?

- Да так-то мне и не унести больше ничего - дорога-то не близкая сейчас у меня, а торопиться надо... - сказал Геншер, взвешивая на руках стальную огнеплюйку (а весила она, вместе с снарядами к ней, немногим менее двух пудов. Как Бритая Голова собирался снарядить всех своих людей подобными штуками, да еще тяжелыми бронзовыми доспехами и вдобавок топорами, оставалось загадкой).
- Что же, пора идти мне сейчас на задание - спасибо тебе, Пелипо, за помощь. Продолжим наш разговор, когда я вернусь!

- Удачи тебе, парень! - ответил кузнец.
Устроив понадежнее "огненную трубу" за спину, и сложив девять зарядов к ней в рюкзак, следопыт вышел из кузницы и направился к указанному ранее выходу из лагеря, где его уже ждали провожатые - Леона с походным посохом в руках и в походном крепком платье, Сью - в легкой кожаной броне; в рукавах и в сапогах угадывались очертания метательных ножей.
- Ну что, "Мышка", показывай дорогу. Как говориться: раньше выйдем - раньше дойдем. И Басс нам в помощь!

"Странно... как в последний путь провожают или так, будто не на день уходим, а на год или больше..." - подумал Геншер.
Вскоре после поворота он сделал небольшую остановку: проверил, в порядке ли Вайп и дал ей кусок мяса и немного воды из фляги - уж что-что, а голодной держать её никак не годилось, а когда будет следующий привал, он не знал. Также он слегка перекусил сам, предложив еду и женщинам; впрочем, они вежливо отказались.
Достав из-за спины огнеплюйку, он еще раз изучил конструкцию и приятно удивился, обнаружив предохранитель, благодаря которому её можно было зарядить хоть сейчас, а потом при необходимости достаточно было только повернуть рычаг, натянуть тетиву можно было стрелять. Узнав эту немаловажную деталь, он зарядил все три ствола, активировал предохранитель и повесил конструкцию назад за спину. Оставшиеся ракеты он положил в мешочек, который подвесил на пояс. Заодно он также втихую проверил содержимое кошелька (не показывая женщинам - мало ли что?) и на всякий случай отсыпал часть денег - около полусотни крон серебром в нарукавный карман.
Проверив, легко ли снимается с плеча лук, он повернулся ко спутникам:
- Ну, Сью, иди вперед, показывай дорогу. Если что подозрительное заметишь - не лезь на рожон, сразу мигом назад, а уж мы с Леоной прикроем, если что. И никаких "ну ладно" - не хватало только, чтобы тебя на полпути до пирамиды какие-нибудь пауки поймали. Леона, ты в середине пойдешь - если что почуешь, тут же дай мне знать. Я сзади пойду - постараюсь посмотреть, чтобы на нас с тыла не напали; да дальность стрельбы у лука побольше чем у ножей будет. И еще: пойдем мы со светом, но постарайтесь вести себя потише - звуки в этих пещерах хорошо разносятся...
Так они и пошли: "Мышка" впереди, метрах в двадцати-тридцати (впрочем, она довольно часто сновала туда-сюда, то забегая то далеко вперед, то возвращаясь и шёпотом рассказывая о том,что будет впереди); потом шла Леона, опираясь на дорожный посох, и неся в руке факел (эффект от действия белодонны в глазу следопыта уже практически сошел на нет, а капать настойку заново он не стал); сам стрелок замыкал шествие, держась на расстоянии метров пяти позади "Волокуши".

(NPC) Завернув за очередной поворот тоннеля, "Мышка" жестом велела своим спутникам ждать, а сама исчезла в темноте довольно надолго...
- Не случилось ли с ней чего? - обеспокоилась "Волокуша", но, поразмыслив, Геншер решил, что ничто не убивает мгновенно и уж на то, чтобы закричать у девочки точно нашлось бы время.
«Если через пять минут не вернется - пойду ее искать!» - тем не подумал он, но осуществить этот план не успел.
"Мышка" выскочила с таким видом, словно за ней гнались то ли монахи, то ли культисты, то ли пауки, то ли все трое вместе!
- Там... там... - захрипела она, тыча пальцем во тьму тоннеля, одновременно стуча мелкими, бельчьими зубками, словно от холода. - Там голые люди, много голых людей и они... они шли куда-то...
- Успокойся, внученька, успокойся, - кинулась к ней Леона, обняв девочку, и тут же воскликнула сама: - Да ты вся обледенела! Басс Милостивый, ты вся в снегу!
И действительно, у "Мышки" был такой вид, словно она вывалялась в снежном сугробе, перед этим вдоволь наигравшись с кем-то с снежки...
- С этим все хорошо... - дуя на пальцы, отвечала девочка. - Просто там ледяная пещера, везде лед, сосульки, снег, но люди... они были совсем голые и впряженные в сани! А в санях сидел какой-то гад с копьем...
Не став ждать продолжения, Геншер, коротко велев женщинам оставаться на месте, быстрым шагом кинулся вперед...

Оставив факелы женщинам, Геншер бежал по тоннелю, временами натыкались на стены, углы, низкие своды, один раз даже упал на острые камни и скатился вниз. Как раз внизу его ноги разъехались, и стрелец сел на гладкий пол, ошупав который, понял, что это - лед, а сам он - в подземном леднике.
Видимо, просочившщаяся сверху вода столетиями, если не больше, нарастала льдом в пещерах под Горном, образуя чуть ли не леса сталактитов и сталагмитов, поднимающихся снизу и свисавших сверху. От каждого шага с гулким уханьем падали, рассыпаясь, камни, а закладывающую уши тишину нарушали только судорожное, морозное дыхание и колотящееся сердце, грохот булыжников, звон срывающихся капель и отдаленный шум подземной реки...


(NPC) Наконец, увидев то о чем сбивчиво и бестолково говорила "Мышка", притаившийся за обледенелыми камнями Геншер ахнул. Два десятка голых людей разного возраста и цвета кожи шли, впряженные в тяжелые неуклюжие сани, на которых развалился закрытый по пояс шкурами орк в тяжелой шубе и в меховой конической шапке. В лапе он вертикально держал длинное копье с зазубренным наконечником.
Лица запряженных людей выражали темное горе, тоску и совершенную безысходность. Голые рабы были замордованы до состояния равнодушного отчаяния, когда никто ни на что не надеется, когда падающий знает, что его не поднимут, когда впереди нет абсолютно ничего, кроме смерти...
Геншеру приходилось видеть, как становятся калеками, как теряют друзей, как теряют веру в себя, как сходят с ума, как умирают... он сам терял друзей и сам умирал один на один с равнодушной тишиной, но здесь было что-то совсем другое: одна на всех очень большая беда... Вдруг высокий скрипучий голос одного из голых затянул песню, похожую на вой. Голос выводил одни только тоскливые рулады без слов. А может быть, это был просто плач, протяжный и жалостливый...
Так, гремя цепями и воя песню, голые приблизились и быстрым шагом прошли мимо, подгоняемые орком в санях...

(Нельзя вмешиваться в это дело. Вполне может оказаться, что эти голые люди - на деле воры и бандиты, а это вполне мирный купец ведёт товар на продажу (в Л'харри работорговля, в отличие от Хьюртона, хорошо поддерживается государством.) Не надо вмешиваться в установленный нормально функционирующий порядок. Даже если я этих людей освобожу, они вполне способны меня на клочки - чтобы выслужиться перед орками и избежать порки. Да и портить отношения, судя по всему, с могущественным кланом орков мне не к лицу. Словом, я ещё очень сильно пожалею о том, что делаю сейчас...) - вёл с собой мысленный разговор следопыт.
...Сани резко затормозили, когда прямо перед ними в мёрзлую землю вонзились три стрелы, внезапно вылетевшие из пустоты пещеры. Закутанный в меха погонщик ещё не успел закончить первое удивлённое ругательство, как на дороге перед санями появилась тёмная фигура с луком в руках, полностью закутанная в плащ и скрывавшее лицо под капюшоном.
- Кто вы такие и по какому праву вы оскверняете своим появлением Своды Предков? - произнёс лучник на ломаном оркском языке с сильным эльфийским акцентом.
(Можно было подстрелить его и не показываясь на свет, но, во первых, привычка убивать кого-либо без разбору, без разговора, просто с первого оценив ситуацию взгляда ни к чему хорошему не приведёт; во-вторых - это вызвало бы панику среди людей в цепях. Надеюсь, если Мышка и Волокуша увидят этот спектакль, то они сообразят, что к чему и подыграют мне как смогут.)

(NPC) Все шло как обычно: рабы волочили за собой сани, спотыкаясь и увязая в снегу, а орк в шубе, нахохлившись, то и дело лениво тыкал копьем отстающих...
Но внезапно сани остановились перед темной фигурой. Голые люди застыли, закрыв лица руками. Они тяжело, со всхлипом дышали, не произнося ни слова.
Орку же пришлось жуже. От резкой остановки он упал навзничь, перекатился через голову и теперь стоял на коленях позади саней, с изумлением и страхом смотря перед собой. Копье он держал наперевес.
- Эй! Ты кто?! Тебе чего надо?! Прочь с дороги, когда я, Кайра Ух, здесь еду! Прочь, а то вспорю брюхо и кишки на копье намотаю, понял, ты! - заорал он, тем не менее, не приближаясь к неизвестному, предапочитая, чтобы между ними находились сани с рабами.

- Здесь мы задаём вопросы, сна га ля(короткое непереводимое оркское ругательство, выражает очень презрительное отношение), и мы спрашиваем, по какому праву вы вторглись на нашу территорию и теперь оскверняете погребальные покои наших предков? - сказал стрелок, медленно подходя к саням. Лук у него висел за спиной и в руках, покрытых перчатками ничего не было; однако спокойная уверенность незнакомца начинала действовать Куйра Уху на нервы.
Неожиданно на бедному орку стали приходить какие-то странные рассказы, которые он слышал ещё в детстве - о страшных и беспощадных эльфах-убийцах, отличающихся от в общем-то миролюбивого населения Астэллара. Конечно, в детстве он смеялся над этими рассказами, но вот сейчас они почему-то всплыли в его голове.
Фигура в глубоко надвинутом на лицо капюшоне продолжала говорить, неторопливо двигаясь в сторону саней:
- Ты нанёс духам страшное оскорбление. Смыть свою вину перед ними можно только одним способом - кровью.

(NPC) Всем известно, что страх заставляет разумное существо делать одну из двух вещей: либо поклоняться тому, чего боишься, либо пытаться уничтожить.
Кайра Ух был до полусмерти напуган, но поклоняться темной фигуре не стал. Он тут же, едва замолкло эхо слов неизвестного, метнул в него своё копье, пронесшееся навесом над головами голых рабов, и, протяжно заорав, выхватил откуда-то из-за спины кривой длинный меч.
Рабы на этот раз метнулись в сторону, утянув за собой сани, однако, рук от лиц не убрали, а повалились на снег и друг на друга, после чего застыли...

Брошенное разгоряченным орком, копьё пролетело в нескольких дюймах от головы следопыта, впрочем, тот даже не сделал попытки уклониться и стоял неподвижно.
Когда Кайру Уху, бешено визжащему и размахивающему мечом, оставалось добежать до стрелка всего каких-то пять метров, из темноты пещеры со свистом вылетели два ножа - один пробил ему горло, другой воткнулся прямо в сердце. Бывший погонщик упал на мёрзлую землю, с хрипом брызгая слюной и заливая её обильно хлеставшей темной кровью.
Человек в плаще пошел дальше, перешагнув через образовавшуюся лужу - теряющий сознание орк пытался в судорогах схватить его своими коченеющими в холоде пещеры пальцами, но добился только того, что на его руку наступили, чтобы не запачкать сапоги.
Стрелок подошел к сгрудившимся в страхе возле саней рабам и обратился к ним, на этот раз на общечеловеческом языке:
- Что же, свою вину он искупил. Теперь я спрашиваю вас: кто вы такие, и что вы делаете здесь?

(NPC) Выпуская изо рта облачка пара, к Геншеру подбежала "Мышка"...
- Здорово я его? А, здорово?! - радовалась она, подпрыгивая на одной ножке. - В темноте, да еще с такого расстояния! Папка всегда мною гордился!
За нею, дыша морозным воздухом и зябко кутаясь в шаль, подошла "Волокуша"
- Ну-ну-ну, перестань уже прыгать тут, козочка! - одернула она девочку. - Вспотеешь еще, не нам это "счастье", простудишься! Что мы тогда с тобой делать-то будем? А ты, удалец-молодец, - обратилась она к Геншеру, - поговори с ними, а то так стоят голышом, хоть бы прикрыли свой срам чем... эх... беда с ними, наверно, приключилася, беда...

В этот момент от голых отделился один смуглокожий, выглядевший старше других и, прикрыв обеими ладонями то, что у него ниже пупка, как мог близко подошел к Геншеру, пал на колени, коснулся лбом его сапог и промолвил:
- Хвала Единому и Незримому Творцу, Имя Которого Священно! Ты освободил нас, о, чужеверец, и мы тебе благодарны, хотя не можем сейчас ничем отблагодарить. Помоги нам, пожалуйста, отбросить цепи, оскверняющие прововерных яхдуди, которые поклялись, что не будет у них иного господина, кроме Святейшего, Благословенно Имя Его!

Пока Геншер обыскивал туп орка в поисках ключа от металлических ошейников рабов, он попробовал заговорить с толпой - все равно, благодаря шумно веселящейся Мышке, да ещё и сердобольной Волокуше образ страшного, сурового и непобедимого воина - эльфа уже изрядно померк в глазах темнокожих.
- А как вы вообще оказались в плену у этого? - жестом он показал на орка - Наверняка ведь не он один вас в плен взял... Да и вообще, я гляжу, вы народ издалека - как же вы в этих подземельях оказались?
- Нашел! - сказал он, наконец-то нащупав ключ (хитрый орк догадался положить его к себе в сапог, справедливо подозревая, что оттуда его вряд ли кто-то сможет вытащить. Это было отчасти правдой - пока следопыт стягивал сапог с окоченевшей ноги и доставал оттуда ключ, он едва не задохнулся от запаха - этот зеленокожий явно не мылся много месяцев, причём последнее время он большей частью проводил под тёплыми шкурами. К счастью, несколько отпавших блох и клопов быстро стали вялыми на морозе, и были легко раздавлены).
Наконец, достав ключ (заодно он достал и ножи, и, протерев их от крови, вернул Сью), он принялся освобождать пленников, оставив при этом своих проводниц в сторонке - на всякий случай - и наказав им глядеть по сторонам, на случай, если крик Кайра Уха слышал кто-то из его племени.

(NPC) Получив свободу, голые рабы сразу принялись деятельно готовится, как объяснил их предводитель, "в обратный путь". С неимоверной быстротой они разломали сани, сложили и разожгли костер, разобрали шубы с трупа, ободрали сам труп и выволокли из саней небольшой мешочек с припасами.
Геншер ожидал свалки и драки за кусок заплесневешего хлеба или ошметок собачьей ноги, но голые поделили найденное поровну, отдав малолетним что получше, расселись на шкуры у костерка, завернули нескольких детей в шубу орка, ничуть не смущаясь ее грязью, а старший, отказавшись от своей доли в пользу детей, сел на какую-то тряпку, жестом преложил сесть освободителю и заговорил снова:

- Мы - яхдуди, избранный народ Всевышнего, Святого, Благословнно Имя Его. Мы живем многими общинами, поклоняясь Тому, Имя Которого Невысказанно, но нас постоянно преследовали за веру, ибо мы отрицаем божественность Басса. Никто не помнит, как мы появились здесь, а когда оглянулись - вокруг был мир. За веру нет нам нам покоя от преследований. Куда не приходили - везде гонят, бранят, преследуют, хтя сами мы зла никому и никогда не делали! Нас изгоняли, а кто не уйдет сам - тех на костер. Помыкались мы по Невендаару, да и решили сами под землю спрятаться, а то мало ли что…
Здесь мы приспособлись к подземным работам. Добываем руду, мастерим всякую машинерию и кузнечный промысел у нас в большой почете, да так, что за нами немногие могут угнаться, конечно, если не считать гномов... Потому и богаты наши местечки, в которых и живут богобоязненные яхдуди...
- А в чем же состоит ваша вера? - спросил из любопытства Геншер, очень заинтересовавшись словами старшего.
- Наша вера подразумевает 613 запретов и разрешений, но если очень кратко, то суть нашей веры можно изложить в десяти основных Заповедях:
Первое: Я - Господь, Бог твой, Который Свят и Святых детей своих защитник, опора и надежда; да не будет у тебя других богов пред лицем Моим.
Второе: Не сотвори себе идола и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли; не поклоняйся им и не служи им, ибо Я Господь, Бог твой, Бог ревнитель, наказывающий детей за вину отцов, и творящий милость соблюдающим заповеди Мои.
Третие: Не произноси имени Господа, Бога твоего, всуе, ибо Господь не оставит без наказания того, кто произносит имя Его напрасно.
Четвертое: Помни день седьмой, чтобы святить его; шесть дней работай и делай всякие дела твои, а день седьмой — отдых и молитва Господу, Богу твоему, ибо в шесть дней создал Господь небо и землю, море и все, что в них, а в день седьмой отдыхал, благословил Господь день седьмой и освятил его.
Пятое: Уважай отца твоего и мать твою, чтобы продлились их и твои на земле.
Шестое: Не убивай.
Седьмое: Не прелюбодействуй.
Восьмое: Не кради.
Девятое: Не произноси ложного свидетельства в суде на ближнего твоего и на дальнего твего. Не клевещи и не позорь невинного.
и десятое: Не возжелай дома ближнего твоего; не возжелай жены ближнего твоего, ни поля его, ни скота его, ничего, что есть у ближнего твоего.
Вот наша вера, добрый иноверец...

- Глупые они какие-то, - шепнула "Мышка" "Волокуше". - Как можно жить не крадя и не убивая? Глупые просто, вот и всё...
Но старушка одернула девочку, заставив ее замолчать. Она уважала верующих людей, кому бы они не служили душами своими...

- Интересная у вас вера, - вежливо произнёс Геншер. - Если бы все её соблюдали, то были бы на земле мир, спокойствие, и благодать.
"И полнейший застой, - мысленно добавил он. - Жили бы вы у этого бога, как бараны у пастуха - тихо, мирно, спокойно. Пастух бы о вас заботился, да и сами вы бы работали - и жили бы хорошо, жирок нагуливали. Во всяком случае, пока волки бы на запах свежей мягкой добычи не пришли бы - а там... вначале одну отбившуюся овцу загрызут, потом другую, а потом и все стадо. А спасти вас бог вряд ли сможет - от орков ведь если не уберёг, почему от других врагов уберечь должен?"
- Оставаться здесь долго нельзя - племя орков может хватиться пропажи саней с погонщиком, и выслать разведку. Советую уходить вам к вашему селению. Я могу вас проводить, только не слишком далеко - у меня самого срочное дело, хотя вам, похоже, помощь не помешает - если на вас опять нападут, вы, похоже, вряд ли сможете отбиться. Ну так как?

(NPC) Старший группы голых рабов-яхдуди, поднялся, обмота бедра тряпкой, кивнул и пошел к своим соплеменникам. Они немного поговорили, и он вернулся к Геншеру:
- Мы с радостью принимаем твое предложение, о, чужеверец, и благодарим еще раз. Наше селение - Бира-Менора - совсем недалеко, но, боюсь, что оказать тебе и твоим спутницам достойный прием мы не сможем - подземные орки разорили его... простите нас и да благословит тебя Тот, Чьи Имена Священны и Неисчислимы...
Как по команде, голые, а точнее уже одетые в кое-как распоротые шкуры, люди поднялись и поклонились Геншеру...

Если зеленокожие побывали в этом селении - теперь там наверняка остались только обгорелые развалины. Впрочем, зная историю этого народа, можно предположить, что значительная часть добра уцелела - сделать тайники в этих пещерах легче лёгкого, а нашествие орков вряд ли было для них большой неожиданностью. Другое дело люди: им есть-пить-дышать надо, так легко их не спрячешь, вот и попали они в рабство.
Выдернув из земли стрелы, Геншер пошёл вслед за тронувшейся в путь группой: много времени они на разговоры не тратили и быстро собрались, встав плотной группой; дети шли в центре, наиболее сильные мужчины - по краям. Геншер со спутниками держался чуть в отдалении сзади, рассудив, что в случае нападения этот "верующий народ" оказать серьёзного сопротивления не сумеет (хотя, помнится, встречались ему боевые монахи с обетами, запрещающими убивать - так любо-дорого посмотреть было, как они посохами врагов оглушают; впрочем, среди яхдуди хорошие бойцы вряд ли водились), а значит, биться придётся его маленькой команде; при этом бегающие рядом полуголые люди будут только мешать в бою - и отвлекать на себя внимание. Отряд темнокожих шёл со скоростью самых маленьких детей; в таком темпе даже Волокуша могла идти достаточно долго без остановок. На всякий случай, следопыт пустил свою харзу вперёд - если впереди попадётся засада, Вайп обязательно её учует и вернётся с предупреждением.

(NPC) Отряд яхдуди, вместе со свими освободителями, тихой сапой шел за своим старшим, старательно обходя то и дело попадающиеся ямы и темные провалы. Самые широкие из них были не менее двух метров, так что взрослым каждый раз приходилось помогать детям перебираться через них. В стенах и на потолке подземелья временами попадались глубокие, узкие щели, через которые вниз попадал свет снаружи, вот только трудно было понять лунный он или уже солнечный. Издалека снизу доносился шум пенящихся вод, как будто там, в глубинах, безостановочно вертелось мельничное колесо.
Внезапно предводитель бывших рабов остановился под какой-то аркой, целиком высеченной из камня. Путники один за другим резко затормозили, образуя пробку, и, если бы старший стоял на краю пропасти, он бы туда непременно свалился.
- Что случилось? Почему стоим? - не сговариваясь, спросили "Мышка" и "Волокуша", но вопросы сами собой отпали, когда они увидели впереди расстилающуюся во тьме долину, а в ней городок. Он располагался на дне почти идеально круглой впадины, формой напоминавшей миску, и сам походил на самоцвет в дорогой оправе. Улиц было семь-восемь, не считая мелких ответвлений. Под прямым углом ко всем ним проходила мощенная дорога.

- Вот он, Бира-Менора, - сказал предводитель яхдуди. - Мы вернулись, хвала Господу, Неиссякаемму Источнику Благ Для Народа Своего! Аллелуя!
Отряд начал спуск в долину по пологому склону без ступенек. Вдоль проложенной дороги начали то тут - то там попадаться отдельные домики, все как один заброшенные, сиро смотрящие на прохожих пустыми глазами окон. Наши герои миновали большое кладбище, растянувшееся куда-то в теряющуюся во тьме даль. Они увидели самый край погоста, отдельные заплесневевшие каменные плиты, заросшие буйной порослью подземного сорняка.
Совсем недалеко отсюда стоял большой, вкопанный в землю камень с надписью, как перевел старший, «Добро пожаловать в наш солнечный Бира-Менора, город мудрецов и праведников», написанную настолько облупившейся краской, что разобрать что-то было крайне трудно. Поодаль виднелся другой указатель, но что было написано там, даже он не сумел прочесть. Здесь решено было сделать небольшой привал.

- Что это еще за лабуда: «солнечный Бира-Мернора»? - просипела "Волокуша", сбрасывая с плеч походный рюкзак. - Где ж тут солнце, в подземелье-то?
- Да-да, где ж тут солнце? - эхом вторила её "Мышка". - Или это такой яхдудский юмор?
- О, вовсе нет, почтенная иноверка и юная иноверка, - улыбаясь, сказал старший. - Это не шутка и сейчас мы вам это докажем...
По его знаку, несколько человек быстрым шагом пошли наверх. Отсутствовали они долго, но вдруг темень пронзили несколько ярчайших синеватых лучей, и вся долина оказалась залита мягким светом, идущим, казалось, ниоткуда.
Пока наши герои осоловело таращились вокруг, прикрыв глаза руками, и привыкали к свету, сверху спустились посланные темнокожие.
- Что это было! - спросили в разнобой Геншер и две его спутницы
- О, это древний фокус, вынесенный моими седыми предками из глубин прошедших столетий! Темные тайны жрецов и магов окружают его, - ответил один из негров, выпучивая глаза, таинственно понижая голос и размахивая руками, - никому из непосвященных не должно его знать, иначе тень тучного, черного демона Аврирона, сторожа Царства мертвых, придет за ослушником. И будет взят он со своего места, и живот его вспорется изнутри, и конечности его будут выставлены на четыре стороны света, и сухожилья его разорвутся крюками раскаленными, а висячие причиндалы будут проколоты шипом острым и зазубренным, и только после этого сам он…

- Ладно-ладно, прекрати рассказывать непосвященным страшные сказки, а то потом заставлю стирать их нижнее бельё!, - со смехом осадил старший расхулиганившегося негра, на что тот задорно подмигнул своим товарищам и те тоже рассмеялись. - Все более просто и отнюдь не так страшно. На том холме, прямо под большой расщелиной, стоит полированное бронзовое зеркало, закрепленное в раме на шарнирах. В долине стоят еще шесть подобных зеркал, расположенные так, чтобы луч от одного передавался другому, от другого – третьему и так далее. В результате возникает мягкий, рассеянный свет, освещающий все вокруг. Весь фокус в том, чтобы правильно повернуть зеркало на холме, поймав в него солнечный или лунный свет снаружи. Мои люди это сделали, и вот результат.
- Надо же, клёво придумано! - изумилась "Мышка".
- Бывают же на свете чудеса техники! - вторила ей старушка...
- Но время дорого, друзья! Свет в Бира-Менора мы вернули, так что теперь надо поскорее спуститься вниз... Идемте за мною! - и старший повел всех вниз...