подземелья

Мало кто даже из знатоков-краеведов Горна знал, что на самом деле столица Хьюторна стоит не на камнях, не на почве, не на граните и уж точно не на песке. Горн построен на самом же Горне. Каменные постройки появились на этом месте очень давно, и когда наводнения, землетрясенимя, пожары, налеты орков, всенародные праздники, желание получить страховку и прочее портили или сносили их, здания надстраивались повыше, так что чердаки в конце концов превратились в подвалы.
Поэтому, если столичный житель с киркой и хорошо развитой ориеентацией в пространстве спустится в свой подвал, то он может пересечь весь город в любом направлении, просто пробиваясь сквозь старые стены...
А еще говорится, что ни одна экологически пригодня для жизни ниша не бывает необитаемой... даже подземелья Горна...

(NPC) Шлепнувшись, как жаба, на кучу хвороста и сухих листьев, культист встрепенулся, и, потирая бока, помчался как заяц, только подошвы его дешевых сандалей - тук и тук, тук и тук, - шлепали по камням...

район трущоб --> подземелья

Спустившись, следопыт не мог скрыть своё удивление размерами подземелья: недлинный, почти отвесный лаз со скользкими стенками, идущий сразу от наружной двери в лачуге, вёл в достаточно большую (около ста футов в длину и пятнадцати в высоту) пещеру - впрочем, явно искусственного происхождения, с частично обвалившейся кирпичной кладкой стен и несколькими широкими проходами. Если это типичный участок подземной части города, то тогда по нему можно ходить сутками, не выходя на поверхность; а уж заблудиться в таком лабиринте проще простого...
С освещением в этом подземелье было не очень - нет, здесь была не абсолютная темнота (говорят, такую можно встретить только в глубине горных пещер), и все-таки свет здесь был - хотя бы проникая в щели вместе с воздухом из верхнего мира - только местами его было ОЧЕНЬ мало, и обычный человек ничего не смог бы разглядеть - ну, от силы, большой белый столб, стоя в шаге от него.
Горящий факел или свеча - очень полезные предметы, но если ты разожжёшь огонь, то тебя будет легко обнаружить - думал Геншер, открывая сундучок с зельями. Достав одну склянку, он накапал себе пару капель в левый глаз, отчего зрачок тотчас расширился, превратив радужную оболочку в тоненькое кольцо. Настойка на экстракте белладонны помогает, не напрягая зрение, видеть даже в безлунную пасмурную ночь - должна помочь и тут, особенно учитывая натренированный взгляд владельца. Эффект постепенно рассеивается за несколько часов, впрочем, при необходимости можно добавить. Проще было бы сделать то же самое и с правым глазом, но тогда, если я встречу врага с факелом или чем-нибудь подобным, он наверняка сможет просто ослепить меня - значит, придётся ходить так, благо что пугать тут своим видом вроде некого...
Ожидая пару минут, пока организм привыкнет смотреть на мир разными глазами, Геншер ещё раз проверил своё снаряжение, убрал препараты на место, размялся, а также прикинул размеры и длину коридора (не слишком ли узки для нормального использования лука?), и, наконец, достал лук, наложил стрелу и пустил харзу по следу. При этом он стал двигаться осторожно, придавая особое внимание не скорости ходьбы, а скрытности перемещения и, заодно, проверяя местность на всевозможные ловушки (уж где-где, а здесь им самое место - если бы я здесь скрывался, то здесь бы их и поставил - место далекое от людей; случайный путник здесь вряд ли пойдет - а криков отсюда никто не услышит...)

(NPC) Внезапно из-за поворота вышли, построенные в три ряда люди в ниспадающих, черных, как ночь мантиях, из чего Геншер справедливо заключил, что это - монахи. Правда, такого ордена он не встречал, но мало ли что может быть в подземелье?.. Чернецы несли перед собой белоснежную мрамрную статую странной обнаженной женщины со всклокоченными волосами и свирепым, ассимитричным лицом. Её острые груди торчали в стороны, а голову обхватывал золотой обруч из звезд. В чертах чувственного и властного лица статуи было что-то волнующе знакомое, выплывающее из непостижимых глубин памяти...
Монахи не прросто несли своего кумира. Они пели длинные псалмы и задние неустанно бичевали спины передних товарищей, не сбиваясь с ритма шагов.

Геншер уже хотел было освободить им дорогу, когда процессия остановилась и к нему подошел один из монахов, явно предводитель собравшихся, судя по тому почтению и поклонам, какими его провожали другие чернецы.
Воздев руку к потолку, он произнес скрипучим и внятным голосом:
- Хвала Великой Матери Земли Сакрипант! Мы не знаем кто ты и что ты здесь делаешь, чужестраниц, но это не важно. Мы - служители Великой Матери, иноки, принявшгие на себя множесво обетов, один из которых гласит призывать всех, встреченных нами на пути, подвергнуться во имя Великой Сакрипант суровому бичеванию кожи спины, поясницы, ягодиц и ляжек до срывания мяса. Повинуйся и ты нам, и да будет твоя душа очищена страданием плоти, незнакомец!

Геншер остановился, и медленно натянул тетиву лука, нацелив его в грудь главе отряда. Как известно, пущенная с расстояния в несколько шагов стрела пробивает даже двухслойную кольчугу, и от неё практически невозможно уклониться.
- Не так-то быстро. Хоть слышал я про поклоняющихся Великой Матери Земли Сакрипант, про то, что ей умерщвление плоти потребно, первый раз слышу - это же богиня жизни и роста. А истязанием прохожих обычно дьяволопоклонники занимаются - ведь известно, что демонам людская боль и страх усладу приносят... В общем, что вы делаете с теми, кто отказывается подвергнуться бичеванию?

(NPC) К удивлению Геншера, направленная в грудь предводителя монахов стрела не произвела на него ни малейшего впечатления. Непоколебимо, как скала, стоя перед следопытом, он вещал с пустымими глазами фанатика:
- Не раз и не два, а многократно встречали мы с братией неразумных, не желающих в силу собственного скудоумия поклониться Великой Матери Земли Сакрипант так, как это полагается. Родившийся теленок, едва встав на ножки, убегает от матери-коровы, вместо того, чтобы сосать из ее вымени молоко, и гибнет. Зная это,пастухи ловят новорожденного теленка и силой с побоями приводят его к матери-корове. Он напивается молока - и живет. Во имя сострадания к заблудшим людям, яко же к неразумным телятам стада земного, мы сами приводим бичевание над таким не ведающим своего блага человеком в исполнение. И над тобой проведем его, чужестранец, не сомневайся. А потому, чтоб ыне было лишней волокиты и ненужных никому неприятностей, опусти лук, разденься донага и встань лицом к стене. Пожалуйста, прошу, сделай это по доброй воле!

- А откуда я знаю, истинно ли вы верующие монахи или последователи демонов? Если правду вы говорите, то прочитай тогда молитву "Милосердие Матери"; а коли не сможешь прочитать - то, значит, демонопоклонник ты есть, смущающий честных братьев святого ордена. - ответил Геншер, не опуская своего оружия.
"Что же, если он откажется читать, значит, скорее всего, приверженец демонов - ведь тогда он сильно потеряет свой авторитет в рядах других монахов. Если же он просто обезумевший фанатик, свихнувшийся на мысли о умерщвлении плоти и желающий скорее навязать свою веру другим - этой молитве суждено будет стать заупокойной".

(NPC) И вновь предводитель монах не смутился перед более чем явною угрозой. Правда, его товарищи, - те, кто не несли статую своего кумира, - стали потихоньку подтягиваться, образуя все более плотный круг, одновременно доставая из-за поясов, стягивающих рясы по талии, кто веревки, кто плети с длинными кожаными хвостами, или «пучки» шипастых цепей на рукоятках…
- Я – предводитель смиренной братии иноков, и для меня прочесть молитву Милосердия Святой Матери Сакрипант – равно вкушению райского блаженства. Да будет твоё неверие посрамлено, а тело, после того, как я закончу, - хочешь ты того или нет, - подвергнется душеспасительному бичеванию!
Монах принял соответствующую важности момента позу, закатил глаза к потолку подземелья и принялся петь, отбивая такт топаньем ног:

"Дрожь объемлет меня, отверзая уста с излияньем речей.
Как предстать мне перед ней, Грозной и Величавой,
Когда беден заслугами, наг телом и потому
Сокрушен сердцем я? Как надеяться мне на себя, если я лишен
Добродетельной мудрости свыше?
Просвети меня, Матерь Благая, Сакрипант тебе имя,
Дай мне мужества, твердости, силы, чтоб робость мою победить!
Как фиам благовонный, да будет приятна молитва моя,
И медовой росой, да сладки будут в уши ее песнь моя!
Мать Сакрипант, защити и помилуй обитель общины своей.
И да будут приятны тебе истязания наши и боли и крики!
И да внемлешь ты детям печальным своим, как всегда милосердною
Будь, прояви нам его, и услышь ты мольбы, кои я говорю,
Вынув плеть, спину до низу всю обнажив, приступая.
О, страшусь я как взгляда очей, все кипит у меня,
Опасаясь суда твоего, тело с духом в борьбе, с болью в споре!
Сердце птицей в груди, как возмездьем своим мне грозишь,
И глаза заливаются слезным потоком.
Но, хлеща и стеная, я жду милосердия с неба,
Уповаю, что вспомнишь ты, Мать, о заслугах моих
И прощенье мне дашь, милосердной тебя именуют
Не зря ведь. Сердце вновь улетает, огонь возгорается в мыслях,
И вся внутренность-внешность волнуется, плоть трепещит,
Как начну бичеваться с моленьем к тебе, Милосердная Мать!"

- Итак, что ты теперь скажешь, неверующий чужестранец? - спросил монах, отдышавшись. По его щекам текли искренние слезы экстаза. - Готов ли принять бичевание из наших, осененных святостью рук?

- "Аминь." - докончил молитву Геншер, посылая стрелу в грудь предводителю монахов: он уже понял, что с этими фанатиками дело решить миром будет слишком сложно, и что помедли он ещё немного - и ему уже было бы не вырваться из сжимающегося кольца. Стрела глубоко воткнулась в грудь монаха, отбросив его назад: следопыт не стал тратить драгоценные секунды на то, чтобы удостовериться, мёртв ли главарь - все равно выжить после такой раны человеку практически нереально - а развернувшись, поднырнул в просвет между двумя монахами, зацепив их при этом концами лука, и побежал по коридору в обратном направлении. Верная Вайп тут же сообразила ситуацию и помчалась за ним.
Он и не планировал реально скрыться бегством: сделать это в незнакомом подземелье, да ещё против большого количества человек очень сложно - ведь они могут бежать, сменяя друг друга, пока основная часть идёт коротким путём, дежурная группа гонит охотника длинным, и потом, когда он выдохнется, дружно навалиться и отомстить. Нет, он бежал к вполне определённому месту: в десяти минутах ходьбы (правда, бегом он преодолел это расстояние гораздо быстрее), по дороге к монахам он проходил уже через один коридор - средней длины, достаточно тёмный и с узкими(от двух метров до одного - этот коридор был явно выкопан уже между руин, и тот, кто его создавал, не слишком заботился о внешнем виде), кривыми стенами. Охотник надеялся, что такой выбор поля боя увеличит его шансы на победу: во-первых, в узком тоннеле они не смогут навалится всей кучей, им придётся подходить по одному, в крайнем - по двое; во-вторых, узкие кривые стены будут мешать им использовать их излюбленное оружие - верёвки, плети, бичи и цепи - там просто не будет места для замаха; и, в третьих, они вряд ли обладают такой же способностью видеть в темноте, как и он, что тоже могло склонить чашу весов в его пользу.
Забежав в этот тоннель и пробежав немного, он остановился, отбросил лук и вытащил нож: шаги преследователей уже были рядом..

(NPC) В какой-то момент Геншеру показалось, что преследователи совсем близко, и он кинулся дальше по кривому тоннелю, круто забирающему вверх, но, не успев пробежать и десятка шагов, на полном бегу врезался во что-то плотное и липкое.
От неожиданности следопыт обронил нож, а сам, несколько раз беспомощно трепыхнувшись, понял, что освободиться не может...
Снова и снова Геншер отчаянно рвался, пытаясь понять, во что это он так глупо влетел, и вдруг охнул, поняв всё...
Это была паутина. Каждая нить толщиной с палец. Какой же тогда паук?
А тот не заставил себя ждать. Глазами, полупривыкшими к тьме, полуналитыми беладонной, Геншер увидел, как откуда-то (вроде из дверей квартиры, выходящей в переулок) выкатилось что-то большое, мохнатое, на волосатых суставчатых ногах, глухо щелкающее жвалами, способными с одного раза перекусить человека...
Следопыт опять попытался освободиться. Безрезультатно. А паук тем временем неторопливо примеривался, как бы поудобнее схватить свою жертву...

Ясно было, что в таком подвешенном состоянии сделать ничего путного не удастся. Поэтому первым делом охотник позвал Вайп: сейчас её помощь была просто неоценима.

Она не заставила себя долго ждать: по тонкому свисту она высунулась рядом из камней. Ведомая тихими командами (кто знает, монахи могли оказаться поблизости и пожелать удостовериться в кончине святотатца), она взобралась по ноге следопыта, и залезла в боковой карман рюкзака, но вскоре появилась, таща в зубах толстый железный цилиндр.
На самом деле, это была основная деталь самострела - ловушки, которой Геншер пользовался реже всего. При нажатии на рычаг из трубки под действием пружины выскакивал стержень с острым стальным клином на конце: правда, сила удара была маленькая, гораздо меньше чем у лука; да и не слишком надёжно было это устройство, а уж сколько мороки было с перезарядкой... да и вообще, зачастую оно только ранило животное, причиняя глубокие, но неточные, а поэтому не смертельные раны, заставляя его часами мучатся...
Тем не менее, сейчас это был шанс на спасение: взяв устройство и отправив харзу поднимать кинжал, он свободной кистью руки навёл трубку и дёрнул крючок, целясь в голову гигантского паука, подобравшегося уже почти вплотную.
"Если повезёт, то попаду в нервный узел, в крайнем случае - в главные глаза(тоже неплохо), если не повезёт - по крайней мере, паук будет сытым..."

(NPC) Паук утробно-тоскливо зашипел - видимо, стрелка попала в цель, но вдруг раздались звуки, словно совсем рядом разряжались трубки, наполненные смесью для фейерверков!
Резко завоняло какой-то алхимией и внезапно паука охватило белое пламя! Оно ярче солнца осветило все вокруг и своим незакапанным беладонной глазом следопыт отметил, что тоннель, по которому он бежал - вовсе не пролом в горной породе, а какая-то древняя, давным-давно похороненная под спудом земли улица...
Впрпочем, как раз сейчас это занимало Геншера меньше всего. Густомохнатый паук полыхал, пронзительно вереща, переворачиваясь и дрыгая сразу всеми восемью ногами как попало! Не прошло и нескольких минут, как он окончательно сдох, превратившись в обгорелую, отчаянно воняющую паленой шерстью безобразную тушу…
Пока Геншер растеряно гадал, как его самострел мог произвести такое, из снова навалившейся темноты к нему подошел немолодой человек, одетый во что-то среднее между халатом и пончо, да еще и с конической, невысокой, заканчивающейся кисточкой шапкой на голове. Человек широко улыбался, глаза его хитрили, руки сжимали странного вида многоствольный арбалет.
- Спасибо, - поблагодарил Геншер.
- Не за что, - ответил спаситель со странным, певучим акцентом, подняв нож следопыта и неторопливо обрезая паутину. - Тебя разве мама не предупреждала, что гулять в подозрительных местах нельзя? Придется, видимо, поставить тебя за это в угол и лишить сладкого.
- И что вы собираетесь со мной делать? - спросил Геншер, освобожившись и счищая с себя нити. Он понял, что человек со странным оружием, если бы хотел, убил бы его немедленно, а то и просто позволил бы пауку пообедать. Но не убил, значит... что это значит?
- А ты сам что предпочитаешь? - поинтересовался тот, вытирая об халат лезвие ножа и возвращая его следопыту.
- Я, вообще-то, хочу идти дальше, у меня тут дела кое-какие...
- У всех дела, - назидательно сказал арбалетчик и легко толкнул Геншера в спину. - Ну, пошли, что ли? Там уже наши заждались... а они народ ух до чего ж нетерпеливый... Идем, идем...

- Ну что же, тогда пошли... - откликнулся Геншер и пошёл в направлении, указанным странным впереди незнакомцем; правда, перед уходом он послал свою харзу достать заряд самострела - оставлять свои вещи в неизвестных местах он не любил, а самому идти, и при этом задерживать, и, вероятно, сердить таинственного арбалетчика ему не очень-то хотелось - кто знает, что у того на уме? Она быстро выполнила команду и принесла стержень назад, и Геншер на ходу убрал его в рюкзак. Все эти манипуляции не остались незамеченными незнакомцем - видя все это, тот даже усмехнулся:
- Ну надо же, какую собачку ты себе завёл!
Пока следопыт шагал по коридору, ведомый идущим сзади спасителем, он пытался привести в порядок свои соображения насчёт неизвестной компании "наших", куда его вели.
(Судя по уровню техники - использованию странного арбалета и пирохимических веществ - дело здесь не обошлось без участия "малого народа". Судя по тому, что ему отдали нож - они либо слишком беспечны, либо считают его пока своим другом. Судя же по одежде незнакомца - ...) - тут фантазия Геншера завязла и его размышления были прерваны голосом загадочного проводника:
- Ну вот мы и пришли.

(NPC) Они отправились дальше, сворачивая в какие-то узкие переулки, где пахло гнилью, мокрым бельем и кислым вином, минуя подземные тоннели, по которым прохаживались какие-то темно-серые, черные и бурые невнятные фигуры. Где-то пронзительно визжала свинья, били военные барабаны и гудели рожки, кто-то ожесточенно пиликал на волынке.
Неожиданно спутник Геншера свернул к подворью, с трех сторон закрытаму решетками, а с оставшейся - огорожен
каменным забором в два человеческих роста.
По условному свисту арбалетчтика ворота распахнулись...
Геншер увидел обширную пещеру, в центре которой, в круге столов, горел костер. Вокруг сидело несколько десятков человек.
Ведомый отчасти под конвоем, отчапсти просто дружески, следопыт направился было к костру, но в это время кто-то, выходивший из дома, удивленно вскрикнул:
- Ба, знакомые всё лица! Кого я вижу! Басс Всемогущий, да это же сам Геншер-стрелец полуэльф! Уж не за
мной ли ты пожаловал сюда? Что ж, попробуй теперь меня схватить! Ха-ха!

(NPC) Геншер вгляделся в этого человека и глухо произнес:
- А, это ты, Бритая Голова. Мне казалось, что ты в тот раз сел всерьез и надолго.
- Мне тоже так казалось, - ответил Бритая Голова. - Но свет не без добрых людей. И в результате - я здесь и, как видишь, - жив, здоров и весел. Особенно сегодня. Я так думаю, любому другому собрать этих всех вместе было бы чертовски трудно.
- Я тоже так думаю. Ты всегда был в главарях, - сказал Геншер, усаживаясь у костра, для чего двое отодвинулись.
С появлением на сцене Бритой Головы его шансы на спасение резко понижались.
Бритая Голова принял из рук высокой, худой, как щепка женщины, медный кувшин и спросил:
- Есть-пить будешь?

- Не хотелось бы задерживаться лишний раз - я сегодня спешу... Давай сразу к делу: зачем я нужен тебе? Наверняка ведь тоже не для того, чтобы посидеть и повспоминать прошедшие дни? - ответил ему Геншер. - И что же это такое, с чем твои парни не могут просто так справиться, и для чего нужен именно я?
В прошлый раз, когда они встречались, у них были довольно длительные взаимовыгодные отношения - которые, правда, закончились тем, что Геншеру пришлось сдать банду Бритой Головы властям. Он сам участвовал в рейде и убил двоих из сопротивлявшихся; впрочем, именно он и спас Бритую Голову от виселицы - так что отношения у них были довольно сложные. Увидеть его здесь, на свободе, во главе хорошо вооружённой банды было для него неожиданностью - и не очень приятной...

(NPC) - Мои парни-то могут справится с чем угодно, и с кем угодно, - ответил Бритая Голова, взяв из рук все той же женщины жестяную тарелку с жареной картошкой. - Ты тому свидетель, как лихо Рикко расправился с пауком, а?
Геншер пожал плечами. Да, ничего не скажешь, лихо. Это при таком-то оружии...
- Но ты прав - есть предложение и оно впереди! - быстро говорил Бритая Голова, поедая картошку и брызгая слюнями, время от времени поглядывая на своих товарищей. Все-таки очень уж ему хотелось завербовать Геншера публично. Авторитет - штука хорошая. - Да, именно так. Ты подумай: подземелья Гонра - это целая страна! Причем свеженькая, только со сковородки. Здесь можно сделать все, что угодно. Но что здесь есть? Кучи богатств и горстка народа, заметь, разрозненная. Если их объединить, это будет сила. Мне подчиниться весь подземный, а потом и надземный мир! Этому миру не хватает самой малости - единства.
- Ну да, ну, да... - протянул Геншер. - Только ты ошибаешься. Как надземное, так и подземное пространство - не бесхозное, оно принадлежит императору. И потом, как мне очень хорошо помнится, раньше ты не очень-то уважал закон. С чего это вдруг ты его полюбил?
- Да потому что его буду устанавливать я, - самодовольно улыбнулся Бритая Голова и уродливый шрам на пол-лица даже стал как-то незаметнее.
Бандит встал и принял торжественную позу:
- Я стану тут главным. И я не буду жесток. Вот посмотри, тебя схватили, а я добр: привел тебя сюда, через Рикко, не связал, не бросил в темницу, и даже не отнял оружие! Хотя мог бы по закону повесить тебя на первом же фонарном столбе!
- Повесить? - попробовал подняться и Геншер, но был осажен стоящими сзади бандитами. - А за что?
- А как шпиона. Шпионов, знаешь ли, во все времена вешали. Я не знаю, с какой целью ты проник сюда, да меня это и не особенно интересует. В самом деле, какая у тебя может быть цель? Посмотреть и разведать, как у нас идут дела. Эти трусы снаружи со своим картонным императором никогда не рискнут сунуться большим числом, а будут посылать таких, как ты, шпионов, которых любой правитель первым делом повесит. Я тоже могу.
- А где же выход? - сказал Геншер, чтобы потянуть время и, все же встал, брезгливо стярхнув с себя лапы охраны.
- А выход один: иди служить ко мне. Обмундирование, жратву и прочее - гарантирую. А в скором будущем - высокий пост. Вот, например, этот длинный - мой будущий военный министр, а тот, в кружевах, - министр финансов. А ты кем хочешь быть? Шефом тайной полиции? Тебе это подойдет. Ну как? Что ты на это скажешь?!

- Вот как? А теперь скажи мне, откуда у тебя появились эти мысли по созданию великой подземной империи? От твоих друзей - гномов? А почему, как ты думаешь, никто раньше не додумался до подобной мысли?
Я скажу тебе, почему. В своем плане ты забыл одну ма-а-аленькую деталь: это, как-никак, подземелье, а основные члены твоей команды, которых я сейчас вижу - люди. Это не значит, что вы не сможете справится с местными монстрами, нет, тут дело в другом. Да, я согласен, дворфы и гномы могут проводить всю жизнь под землёй, но ты не знаешь, чем это кончается для людей. Вспомни рабов с рудников; средняя продолжительность их жизни - около года; ваша, даже в условиях гораздо лучшей жизни, будет всего раза в два больше. Императору не надо будет посылать сюда большой отряд - ему просто достаточно будет перекрыть входы в подземелье. Даже с большими запасами пищи и воды, выращивая по примеру "меньшего народа" грибы и подземные растения, вы будете обречены. Вы все умрёте - не от голода или недостатка воздуха, нет, вы мучительно, медленно сгниёте заживо. Вначале ваша кожа приобретёт бледный цвет и станет очень чувствительной, глаза начнут приспосабливаться к темноте и отвыкнут от солнечного света, волосы просто выпадут; потом все будет намного хуже - искривления костей и повышенное число переломов; кто-то тихо начнёт сходить с ума и видеть галлюцинации; у многих на теле возникнут гнойные язвы; у кого-то начнётся рак.
Решив поселиться здесь - вы сами загоните себя в могилу и накроетесь сверху крышкой гроба. Нет, кто-то потом все равно наверняка выживет - и будет уродом бродить по подземельем, питаясь монстрами и по сути не отличаясь от них, пока какой-нибудь милосердный охотник на ведьм не встретит и не добьёт его.
Вспомнив про свою первоначальную цель - культиста нежити, Геншер добавил:
- Правда, есть ещё один вариант - хоть я и сказал, что вам не выжить, может быть ты решил обратиться за помошью к Мортису? Сейчас твои люди дружно берут ритуальные ножи и перерезают свои глотки, а потом встают в виде верных тебе скелетиков - тоже отличный вариант. И с жратвой никаких проблем нет, и со здоровьем. Уж не его ли ты имел в виду?
(На самом деле следопыт в этом очень сильно сомневался, но затронув эту тему, он мог получить нужные сведения - все-таки банда обоснавалась здесь до его прихода, и могла знать о культистах...)

(NPC) Бандиты – народ по большей части истеричный, склонный к наглому куражу и измывательствам над беззащитной жертвой, но легко впадающий в панику и без оглядки бегущий перед лицом превосходящих сил противника или неотвратимыми обстоятельствами.
Не были исключением и подземные товарищи Бритой Головы, потерявшие от головокружительных планов своего главаря представление об элементарной осторожности, и до смерти перепуганные энергичной речью Геншера...
Один за другим они начали переглядваться, перешептываться, отходить и снова возвращаться, межд ними начался тихий разброд и шатание.
Наконец, один, - смуглый и чернявый юноша, почти мальчик, с тонкой полосочкой усов над верхней губой, - набрался смелости и спросил басовитым голоском:
- Послушайте, Головастый, а это правда? Ну, то, что он говорит о нашем будущем? И про скелетов? А?

(NPC) - Д-д-да вы что?!! Кого вы слушаете?!! Вы что, не понимаете?! Он же сп-п-пециально это говорит, чтобы вас смутить и настроить п-п-против меня, а самому улизнуть! - заорал Бритая Голова, вскочив со своего места и отшвырнув тарелку. Он даже стал заикаться от гнева и смятения! - Вы его вообще не знаете! А я д-д-давно его знаю! - палец главаря обличительно уперся в грудь Геншера. - Он - шпион, он - вымогатель, ж-ж-жулик, шантажист! Он - предатель! Не верьте ему, верьте только мне!
Бритая Голова разошелся не на шутку:
- Молчать! Всем молчать! Стоять! - уже начавшиеся было ропот и движение среди членов его банды немедленно прекратились. - Он говорит про надземный мир?! И вы туда собрались?! Не слышу, туда?!! В этот чужой вам, страшный мир, где всех вас и меня тоже, объявили вне закона, где по нам плачут петли и топоры палачей! Где голод и нищета, войны и революции, вы все туда хотите?!!
Бандиты молча и напряженно слушали своего главаря.
- Здесь ваша Земля Обетованная, здесь! Я дал вам покой, дал убежище, накормил вас и согрел. Кем вы были там, наверху?! Забыли уже, а, забыли?! Там вы были жалкими обломками, головорезами, распутниками и подзаборными алкашами! Ты - продавал свою худосочную задницу за гроши, а ты - донюхался "порошоком счастья" до столбняка, ты - убил свою мать, ты - на потеху господам пила свою мочу, а тебя я вытащил из петли, - палец Бритой головы тыкал в бандитов и те тотчас склоняли головы. - Забыли?! А кем вы станете здесь?! Баронами, графами, герцогами! Я - ваш король, король Подземелья! Мы вместе, нас много, мы едины! Мы утопим в крови стойбище проклятого маньяка Кирвы, оторвем головы культистам, перебьем монстров и построим свой мир, мир добра и счастья!
- А ты, - с налитым дурной кровью шрамом Бритая Голова повернулся к Геншеру. - Попробуй только еще раз пасть раскрыть, чтобы смутить моих людей, и я тебе придумаю такую казнь, что жвала паука покажутся легкой щекоткой!

(NPC) - Молчать! Всем молчать! И тебе, Геншер-стрелец, прежде всего! - Вопреки своему же обещанию, Бритая Голова внимательно слушал следопыта, ни разу не перебив и сейчас находился в глубокой задумчивости. О бандитах и говорить-то нечего: они слушали приведенного раскрыв рот, хотя уже и не роптали. - Тишина, мертвая тишина на подворье!
Бритая Голова уселся подальше от всех, в темной нише и оттуда приказал отойти от Геншера. Сам же главарь погрузился в невеселые мысли.
Он знал кто такие культисты, знал, кто такой Кирва, кто такие монахи-флагеллянты и вообще много чего знал о подземелье, в котором собрался строить свое королевство. Но принесенные Геншером новости были тем, с чем Бритой Голове еще ни разу не приходилось иметь дело...
«Вирусное заражение... да, пожалуй, это может быть так... от гадин-культистов можно ожидать такой мерзости. Сил честно побороться у них мало, всё больше "понты" кидают и запугивают, а тут такая "бяка"... Демоны Бэтрезэна и клятые мертвяки из Мортиса маму с тещей продали бы за такое! Такой случай! Такая провакация мне и в самом сладком сне не снилась!
Но... но возможно ли вообще это?! Откуда мне знать, что стрелец не врет?
А зачем ему врать? Что он с этого выиграет? Напугает, сгонит нас с нашего места? Глупо, мы обоснуемся в соседней пещере, он уйдет и знать не будет... Тогда зачем ему предупреждать нас? О том, что он делает это "не корысти ради" и говорить смешно! У него свои резоны...
Может он - "подстава"? "Утка"? Не похоже...
Во-первых, непонятно, чья? Ордена? Зачем? Орден светскими делами не занимается, мы ему - до фонаря, да и потом, инквизиторы, имея такие сведения, послали бы десяток-другой профессиональных охотников, они бы в миг прочистили подземелье и в хвост и в гриву. А если еще и пять-шесть экзорсистов в придачу...
Не, не орденский он. Тогда чей? С сыскарями он "завязал", это я знаю, мне лично он не угрожает. Да и он один, что мне стоит приказать его зарезать, прямо сейчас, немедленно? Он знает, что я это знаю, что он знает...
Тогда самое простое - он имеет зуб на культистов и хочет нашими руками загрести каштаны из огня! Очень может быть, очень... Почти наверняка. Даже точно!
Так-так-так... ладно-ладно, может быть, мне и самому культисты сидят в печенках, но что я-то с этого поимею? Только своих людей положу... не, тут надо еще покумекать!..»
Наконец, Бритая Голова подозвал Геншера к себе, дав знак остальным разойтись, и в полголоса спросил:
- Значит, культистам хочешь хвосты подпалить? И что, без старины Бритоголового не обойтись? Так? Но скажи на милосчть, я-то что с этого буду иметь? Только Басса ради, не начинай снова мне эту песню про заражение вирусом и всю такую прочую научную чертовщину! Этим ты ребят моих можешь пугать, но не меня - я пуганный. Поговорим на чистоту, а?..

- Что же, всегда ищешь личной выгоды? Гляжу, ты совсем не изменился с прошлых времён...
Тогда слушай: во-первых, победив культистов, ты устранишь реальную угрозу и покажешь всем остальным, включая людей Кирвы, кто здесь хозяин подземелья и с кем стоит считаться.
Во-вторых, в лаборатории культистов вряд ли есть много золота, но полезной добычи будет немало - начиная от больших запасов железа, например, клинков, которыми они снаряжают своих скелетов, которые тебе очень пригодятся, если ты действительно собираешься основывать здесь своё королевство, и кончая мощными химическими препаратами - как например, целебные зелья, которые необходимы культистам, чтобы при такой работе раньше срока не присоединиться к рядам нежити... Да и волшебные книги можно продать за неплохую цену...
В третьих, могу предложить только себя и свои услуги. Сокровищ у меня никогда особых не водилось - ну ты сам знаешь, но вот полезной информации - хоть отбавляй; да и в бою ты меня уже видел...
И последнее: в начале разговора я говорил про мутации и медленную мучительную смерть. Так вот, я должен повторить, что это - чистая правда. Ты должен знать, что я в таких вещах разбираюсь. Правда, сроки, в которое это происходит, подвержены сильному изменению: я знаю путь, которым их можно удлинить до 10-15 лет. За это время ты вполне сможешь построить тут свою крепость и собрать достаточно сил для военного переворота в Горне, а там уже дело твоё. Поможешь мне с культистами - я помогу тебе это сделать.
В общем, решай сам: уходить отсюда ты вряд ли согласишься, так что либо вы нападаете на культистов до завтрашнего восхода, либо сидите здесь и ждёте - а там уже будет понятно, правду я говорил или нет... - закончил Геншер свою речь.

(NPC) - Так-так-так... мммммм..! - после долгого молчания произнес Бритая Голова. Было видно, что он очень хочет дать согласие, соблазненный дарами Геншера, но не сразу, храня достоинство... - Итак, подведу-ка некоторые итоги: ты ОБЕЩАЕШЬ, - главарь выделил голосом это слово: - почет и уважение у своих, страх у чужих, магические книги, эликсиры, оружие, и, самое главное, помощь в обеспечении продления жизни всем нам, не так ли?
Все это - на одну чашу весов. А на другую - помощь в штурме Пирамиды Черепа, один Басс знает сколько трупов моих ребят и в перспективе - всякие заманчивые штучки-дрючки... Было бы только кому их собирать потом... Культисты, конечно, слабаки в прямой драке, но именно поэтому прямых драк и не устраивают! Ох и чешется же мне левая пятка... - Бритая Голова стянул сапог, размотал вонючую портянку и почесался. Потом снова надел и то и другое: - К чему бы это, а? Ха-ха-ха... Не знаешь? Тогда я скажу: к походу! Видать, придется таки тебе помогать, раз уж САМА ПЯТКА за тебя, ха-ха-ха! Что ж, была - не была! Как в старые, добрые времена, снова вместе?! - главарь протянул руку для пожатия, но едва это же сделал и Геншер, как Бритая Голова отдернул её.
- Только уговор: НА ЭТОТ РАЗ никаких "легавых" и прочих "левых" номеров! Пообещай, что не подставишь нас под стрелы и мечи мертвяков, сам трусливо прячась за спинами моих людей, а потом один пойдешь сорбирать трофеи, и не пожимай руку, если не уверен или хочешь обмануть. Уговор?!

- Хорошо. Обещаю: я не буду губить напрасно твоих людей, давая некромантам новые тела для зомби; более того, я пойду в передовом отряде лазутчиков - чтобы минимизировать число потерь, мы должны застать их врасплох. Что до добычи - что же, на этот раз меня вполне устроит стандартная доля бригадира.
И ещё одно, чтобы не было никаких недомолвок: ты же знаешь, я выполняю обещание, но только до тех пор, пока его выполняешь ты. Так что если вздумаешь предать меня - не удивляйся, если твои планы провалятся.
- Ну так что, по рукам? - следопыт протянул свою руку главарю банды. - И если мы договорились, не пора ли перейти к обсуждению тактических вопросов?