Поместье Советника

Астаногор жил в небольшом особняке на краю города. Сам особняк напоминал ступенчатую пирамиду, состоящую из двух "мастаб". Само поместье было обширным и одноэтажным с высокими потолками, это и была первая "мастаба". средняя часть особняка была особенно высокой, с внутренними парпетами и лестницами: там была библиотека. Это была вторая "мастаба", с одного из парпетов которой открывался путь на террасу, расположенную на крыше первой "мастабы". С этой террасы советник барона Мортиса любил в свое время рассматривать свои темные сады, окружающие поместье: клумбы смертоцветов, деревья с ядовитыми яблоками, костяные деревья и другие прелести фауны Мортиса.
Налюбовавшись видом, Астаногор спускался в свою некро-акро-мантическую библиотеку - одно из самых крупных собраний в данной области, сравнимое, разве что, с запасами некротория. Часть книг найдена в темных склепах по всему миру слугами советника, часть куплена у наемников и магов за просто баснословные суммы, часть "позаимствована" из других хранилищ и библиотек, часть написана Астаногором лично. Разумеется, размеры библиотеки поражали, но только тех, кто не видел обширных систем тайных ходов и комнат под поместьем. Одни говорят, что советник может под землей проникнуть практически в любой дом столицы, другие - что по ночам со стороны поместья слышны странные звуки: душераздирающие крики, рев крупных животных, плач детей... Другими словами, поместье является в одно и то же время шедевром архитектуры и одним из самых загадочных и пугающих мест Бруммы...

Утомленный после далекого путешествия, советник заснул на шикарной кровати.
Утром, бодрый и набравшийся сил, он облачился в свое обычное одеяние. Бросив взгляд в сторону стены, он сделал малозаметное движение - и из стены появилось призрачное ухо невидимого наблюдателя.
Разумеется, призраков невидимыми назвать сложно... но бестелесные существа, спрятавшись в стене, незаметны для простых наблюдателей. Те же из призраков, что хотели поскорее обрести плоть любой ценой, частенько нанимались на работу, получая долгожданный сосуд после некоторого срока верной службы. А работники из призраков были очень даже неплохие: малейшая оплошность, и наниматель мог увеличить срок получения тела, так желаемого призраками.
Астаногор доброжелательно промолвил:
- Приветствую тебя, мой верный слуга. Я как советник обязан знать малейшие детали всей политической жизни государства. (с нарастающим раздражением) Каково же было мое удивление, когда, ступив на сушу родного государства, я узнал об этом чертовом перевороте! (раздраженно) Что же стряслось в этой проклятой стране!!! (успокаиваясь) Расскажи мне все с самого начала во всех деталях. (снова с раздражением) Если что важное упустишь... тебе не видать тела еще тысячу лет!

(NPC) - О, высокородный... - начал призрачный слуга, показываясь из стены полностью. - да отвернется твой взор от гнева и да не забудешь ты верного слугу в день твоего величия! - прошелестел он. - Я охотно расскажу тебе о том, что происходило тут, пока ты изволил отсутствовать. Гранд-генерал Ашкар решился на государственный переворот, узурпировав власть в Мортисе и заключив обожаемого нашего барона Магатриона в особого рода сферу-узилище, природа которого мне, недостойному призраку, неведома. Сразу после этого узурпатор отъехал в Астэллар, по слухам, заключать союз с презренными зазнайками-эльфами.
Тем временем, запущенный еще барном кадавр успешно разоряет островные владения демонов, более того, он, по слухам, почти добился сепаратного соглашения, согласно которому губернатор сдаст острова в обмен на прекращение там охоты кадавра.
И последнее: путем довольно-таки сложной операции, стоившей множество жизней, барону удалось найти Избранного! Того единственного, кто способен овладеть Камнем Судьбы и сделать облажающего им короля властелином Невендаара. В настоящий момент Ашкар определил Избранного в школу некоего Рейсена Ван Тохха, о котором ходит дурная слава скупщика краденного и главаря большой банды уличных воришек.
Пока что это всё самое главное.
Удовлетворен ли мой господин моим ответом?

Астаногор улыбнулся:
- Для меня не секрет личность Ван Тохха... его влияние на мальчика может сослужить плохую службу всему королевству. Насколько я понимаю, в отсутствие гранд-генерала выше меня правителя нет... Пошли весточку Ван Тохху... и мальчику. Попытайся действовать осторожно: не принуждай мальчика, сделай ему предложение явиться в мой особняк. Не приказ. Но с Ван Тоххом будь построже. Возьми несколько призраков и УБЕДИ его не мешать сделать мальчику правильный выбор. Можешь приниматься за работу. Я не прошу заставить мальчика прийти ко мне, но я буду очень недоволен, если он таки не придет. Прояви смекалку, мой друг. В случае успеха получишь сосуд уже через неделю. Ну а в случае провала... Слышал про поющие бутылки? Нота "ми" будет твоя... - Астаногор жестом проводил призрака.

(NPC) Призрачный слуга печально кивнул. Он отлично знал, что такое "поющие бутылки".
Поэтому, поклонившись, без лишних слов отправился выполнять приказ хозяина. Она знал где найти сотоварищей, знал, что надо делать и надеялся выполнить приказ что называется, "малой кровью"...

Поместье Советника --> дом Рейсена Ван Тохха

Не без помощи призраков Астаногор достал сообщение. Быстрый взгляд на печать - и в глазах советника промелькнул гнев. Астаногор выругался про себя:
- Опять этот Тратос... Что ему нужно? Все-таки я личный советник барона! И мне нужно являться лично с поклоном. Или он в этом сомневается? Что же надо будет его проучить... Но сначала - прочту послание.
Астаногор провел рукой над пергаментом, проверяя наличие чар или яда.Обнаружив, что все чисто, он сломал печать и развернул пергамент.

Гримаса ярости искривила лицо советника. Кожа на нем начала чернеть и ходить волдырями, зрачки вытянулись и стали похожи на кошачьи, очертания его все больше напоминали образ человекоподобного ящера. Пергамент в руках советника начал тлеть, пока не вспыхнул и не превратился в прах. Такое бывало иногда, когда тот злился: эксперименты с жизнью и смертью не могли не отразиться на нем. Когда-то, экспериментируя с сущностью могущественного костяного дракона ( Астаногор пытался доказать их некротическую породу и изучить слабые и сильные стороны), произошла страшная катастрофа, в итоге которой Астаногор поглотил сущность самого дракона, получив возможность приобретать облик последнего. Все же, какая-то частичка дракона оставалась в нем, и в таком облике советник Мортиса, мягко говоря, чувствовал себя некомфортно и не мог в полной степени контролировать себя. И наоборот, когда советник начинал терять контроль над собой, он приобретал черты дракона. В этот раз Астаногор вовремя себя взял в руки, не дождавшись полного превращения, которое, без сомнения, и порвало бы одежду, и попортило бы драгоценную коллекцию книг. Впрочем, советник отлично знал, что Тратос никогда не пойдет на меры, описанные в письме. В противном случае, началась бы гражданская война в Мортисе, и неизвестно, кто бы одержал верх... Многие в Мортисе недолюбливали новую власть, предпочитая старую как меньшее зло. Те же призраки, не испытывавшие ранее симпатий к барону, с радостью встали бы на сторону старой власти в этой войне: старый правитель был к ним куда лояльнее. Тратос не мог это не знать... Как, впрочем, и сам советник. Но все же на встречу следовало бы сходить: налаживать контакт с новой властью тоже будет полезно. Как и новой власти налаживать контакт со старой.
Астаногор позвал своего мажордома - старого добродушного вампира Сангблада - и наказал:
-скоро сюда должны будут привести мальчика. Окажи ему поистине царский прием. Пусть осмотрит все поместье, сады, библиотеку... Разумеется, я не говорю сейчас о закрытой части... там мальчику не место. Пусть осмотрится пока и отдохнет... И проследи, чтобы мальчику ничего не угрожало! Если хоть один волос упадет с его головы... Я тебя заспиртую святой водой в серебряном гробу и похороню на святой земле!
Советник отправился на встречу.
Поместье Советника --> Дворец Барона

(NPC) Переход свершился намного быстрее, чем думал мальчик: шаг в зеркало - несколько шагов в совершенной темноте - и прыжок из рамы на пол в совершенно другом месте.
Верный Пенгл Дроф поклонился и, пообещав доложить о прибытии Избранного хозяину, улетел, оставив Хэа осматривать залу, куда они вдвоем прибыли...

Мальчик одобрительно кивнул, и призрак улетел.
Оставшись один, он как и всегда принялся осматривать где находиться.
Зала, в которой очутился Хэа напоминала просторную в приглушенных тонах гостиную, мебель и интерьер были богатыми, но не вычурными. Большой в два метра высотой зеркало, из которого вышел Избранный, было обрамлено широкой, но в тоже время изящной золотой рамой. С двух сторон от зеркала, находились стеллажи с книгами тянущиеся по всей стене от пола до самого потолка и длились вплоть до самой двери.
На противоположной стороне находился камин, в котором потрескивали дрова. Рядом стояли два кресла, а между ними, поодаль из такого же дерева был столик.
И у кресел, обшитых бардовым бархатом, и у столика ножки были вырезаны в виде лап грифонов. Света было немного, благодаря этому гостиная, казалась уютной, теплой и одновременно излучающей, какую-то жизненную внутреннюю силу.
Хэа подошел к большому глобусу, стоящему в углу гостиной. Видно было, что глобус был выполнен на заказ, мастер старательно перенес рельеф местности всех королевств.
Мальчик долго стаял изучая его, то обходя, то поворачивая, когда же парень окончательно запутался, он оставил глобус в покое и пошел поближе к камину.
Забравшись в кресло, которое ему показалось очень уютным и удобным, мальчик уселся и стал смотреть на завораживающий танец огненного пламени в камине.
Движение огня…Он как-будто танцует… Такое плавное и такое стремительное… Оно будто поглощает целиком, завораживает, а ты даже не можешь сопротивляться… лишь наслаждаешься красотой...

(NPC) Закончивший свой перелет и "обретший плоть" (если так можно назвать серый туман) Пенгл Дроф появился из-под потолка, мягко спланировал вниз и, представ перед Хэа, поклонился прикорнувшему под танец огня мальчику:
- Я только что от Хозяина, о, маленький Избранный. Он желает тебе всего самого хорошего, добра, мира и здоровья, однако, сожалеет, что в данный момент не может собственной персоной явиться к тебе. Увы, его задерживают неотложные дела государственной важности далеко-далёко отсюда. Нам, его верным слугам и особенно Сангбладу велено заботится о тебе, исполнять твои желания в меру возможностей и занимать тебя до прибытия Хозяина. Надеюсь, наше скромное общество не покажется тебе несносным или утомительным...

Мальчик открыл глаза и сонным взглядом посмотрел на призрака. Оторвав голову от спинки кресла и невольно зевнув, прикрывая рот рукой, Хэа поспешил ответить:
- Ну что вы, я все понимаю, государственные дела превыше всего. Я благодарен твоему Хозяину за приглашение, и с удовольствием погощу до его прибытия, постараясь не доставлять вам больших хлопот.

(NPC) - О, что ты, что ты, маленький Избранный... Всё, что есть в этом особняке, в разуминых, конечно, пределах, твоё. Не хочешь ли покушать и попить с дороги? Или, если ты не голоден, то предпочтешь ознакомится с библиотекой Хозяина? Или поиграть в крокет?

Все варианты мальчику очень понравились, и он мысленно расположил их по определенной эрархии.
- Признаться честно, я бы охотно щас перекусил, - зацепившись за предложение ответил Хэа, его желудок тоже решил это подтвердить, издав тихое, но звучное урчание. - А потом вы.... ты покажешь принцип игры в крикет, я о нем немного слышал, но не когда не видел, и тем более мне недовелось поиграть в него. Говорят эта игра аристократов. Знаю там должны быть бита, мяч и калитки. А сколько игроков для него нужно? - мальчику понравилось и идея поиграть, он давно ни во что не играл, не считая тех заданий и загадок, что задавал ему вампир-учитель, так и не научивший его владеть профессионально оружием, хотя может это было и к лучшему, Хэа не спешил проливать , чью-нибудь кровь.
Сон, который он провел в кресле, предал свежие силы и бодрости во всем организме, а вместе с этим пробудилась жажда к нового и интересному.
День обещал быть увлекательным.
- И еще я бы хотел, чтобы мне провели экскурсию по дому, если конечно можно, - Хэа покрутил головой окунув взглядом комнату, - судя только по одной этой комнате, твой Хозяин не простой и очень интересный человек.
Хэа посмотрел на слегка опешившего призрака, который явно не ожидал такого оживления.
Мальчик улыбнулся, почесав затылок:
- Извини, я наверно слишком "гоню лошадей", но раз я попал в одно из самых интересных мест в Мортисе, я хочу провести его с наибольшей пользой!

(NPC) Действительно слегка опешивший от такой обширной программы, Пенгл Дроф в смятении оглянулся: «Великие Темные, да куда же подевался этот старый кровопийца Сангблад?! Я - простой призрак, и во многое места поместья мне нет хода, в отличие от него. Но пока его, так что уж что-что, а кормить малыша буду я...»
- Отличная идея насчет обеда, о маленький Избранный! Правда, сейчас время ланча, но ничего, я подыщу для тебя что-то вкусненькое из нашего кухонного шкафа. Прошу за мной... - призрак снова поклонился и скользящей походкой поплыл в соседний зал, как и положено, сквозь стену...

- А я сквозь стены не хожу... - усмехнулся Хэа, как только призрак растворился в стене.
Пройдя по зале гостиной, мальчик как и полагается вышел через дверь. За дверью уже ждал его призрак, они спустились вниз, на первый этаж по большой парадной лестнице в два пролета. Мальчик не переставал крутить головой по сторонам, разлядывая дом.
Так медленно, но верно они дошли до столовой.

(NPC) Здесь на первый взгляд никого не было, но едва мальчик и Пенгл вошли, как из темноты ниш вдоль стен материзовались три изысканно одетых в неестественной черноты фраки и ослепительно белые манишки лакеи. Они вопросительно, но немо посмотрели на призрака.
- Накормите нашего дорогого гостя, маленького Избранного, - приказал Пенгл, но троица и не подумала сдвинуться с места. - Такова воля Хозяина!
Это подействовало и три лакея взялись за дело: один отодвинул высокий, очень тяжелый, украшенный резьбою стул во главе стола и помог Хэа сесть на него, другой отправился за едой, третий накрывал на белую, сильно накрахмаленную скатерть стола фарфоровый прибор и несколько бокалов.

Очень скоро вернулся посланный за едой лакей - красивейший усач с эспаньолкой. Поклонившитсь, он выставил с подноса железную тарелку... с кусками сырого мяса, плавающими в собственной кровяной юшке!

Лакей поклонился и встал рядом.

Избранный не отрываясь смотрел на лакеев, на их приготовления, сервировку стола, предвкушая обед. Но когда ему принесли блюдо, мальчик аж рот раскрыл от удивления.
- П... простите... - обратился от к лакею, что стоял рядом с ним. - Сервировка восхищает, но вот обед, - мальчик запнулся подбирая нужное слово: - А нельзя его пожарить или хотя бы отворить, неужели ваш Хозяин ест мясо в сыром виде?

Вдруг двери резко распахнулись, и в сопровождении нескольких слуг вошел старый вампир Сангблад. С гримасой ярости тот начал кричать на лакеев:
-Где вы там ходите! В третьей галерее покосилась рама, в комнате у выхода к красному спектру замка треснуло зеркало, где вы там ходите, Басс вас побери! Дом должен быть в идеальном порядке к приходу нашего гостя!
Тут один из спутников аккуратно дотронулся до плеча вампира, а когда тот повернулся, скелет указал на мальчика.
Маску гнева тут же сменила добродушная навязчивая улыбка. Жестом вампир выгнал из комнаты слуг и подошел к мальчику:
-Хэа! Господин предупреждал, что вы будете скоро, но я еще надеялся привести дом в порядок, а эти слуги постоянно где-то прохлаждаются! Что же, будем знакомы. Сангблад, мажордом лорда Астаногора. Вижу, ты проголодался, - Сангблад перевел взгляд на тарелку, и гримаса злости снова искривила его лицо. - Бездельники, тунеядцы призрачные! Как вы встречаете нашего гостя? Он же смертный! Принесите ему особый набор с четвертой кухни, там повар как раз должен был приготовить... Учтите, что все, кто причинит мальчику неприятности, будут сосланы на уборку территории поместья! Особо отличившихся я сам представлю господину, - кровожадная улыбка наплыла на лицо мажордома и тут же сменилась на добродушную. - Хэа, сейчас эти олухи принесут настоящую вкусную еду...

(NPC) Лакеи стушевались, замотали головами, не зная, что предпринять, пока мажородом не наорал на них, указав, откуда принести нормальную человечью еду. Тогда двое степенно удалились за ней, а усач с испаньолкой убрал сырое мясо в крови, не меняя при этом сервировки и извиняюще улыбнулся мальчику...

- Они все вампиры, и для них отказ от привычной еды просто непонятен, - прошептал на ухо Хэа верный призрак Пенгл. - Не волнуйся, о, маленький Избранный, ты их нисколько не обидел, просто очень удивил и вогнал в легкий шок. Сейчас они принесут что-то нормальное для вас, смертных...
После чего призрак выпрямился и поклонился Сангбладу. Тот учтиво кивнул в ответ - еще бы, призрак выполнил миссию и заслужил награду от Хозяина.
В этот момент вернулись лакеи и выставили на стол перед Хэа пастуший пирог с бараниной

гренки с твердым сыром

и половину шоколадного пудинга,

после чего снова поклонились, хотя по их лицам можно было легко прочесть, что лакеи-вампиры, мягко выражаясь, не любят подобные кулинарные изыски смертных, но профессия обязывает - ничего не поделаешь...

- Очень приятно познакомиться, Сангблад. - Мажордом выглядел очень важным, и Хэа хотел привстать вместе с приветствие, однако стул, на котором он сидел оказался очень тяжелым, и попытка осталась безуспешной.
Мальчик заметил как меняется интонация и выражение лица Сангблада, при разговоре с ним и со слугами, как будто два разных человека.
- Ничего страшного каждый может ошибиться, они же не знали... и принесли то, что посчитали правильным. - пытаясь смягчить гнев мажордома на слуг предположил Хэа.
На этот раз всё что принесли слуги не только выглядело и пахло очень аппетитно, но и как оказалось на вкус было просто восхитительно.
Есть когда у тебя за спиной кто-то стоит было не привычно, и неловно, однако хороший аппетит и вкусный обед не заставил себя ждать. Мальчик съел пол-пирога с бараниной, гренку с сыром и чуть больше половины шоколадного пудинга.
Усач увидел, что мальчик закончил трапезу, и помог выбраться из-за стола, отодвинув этот тяжеленный стул.
Избранный еще прикинул в голове: "Сколько же этот стул может весить, что его не отодвинуть без посторонней помощи?"
- Благодарю за сытный и вкусный... обед.

Сангблад улыбнулся и спросил:
- Ну теперь, когда ты поел, что бы тебе хотелось? В поместье есть много чего интересного, я мог бы это показать. Есть сад и терраса, там можно подышать свежим воздухом. Слуги могут отвести к полю игры в крокет... Ну, и жемчужина нашего поместья - библиотека хозяина. Куда бы ты хотел пойти, мальчик? Мои слуги подготовили небольшую карту поместья, пока ты ел. Вот. Возьми и выбери, куда идти. - Сангблад передал мальчику карту, от которой пахло свежей бумагой и только что нанесеннными чернилами.

Мальчик покрутил карту в руках.
- Охо, какое же поместье большое, без карты здесь точно можно заблудиться. - рассматривая карту, Хэа сказал свои мысли в слух. - По возможности я бы хотел обойти и посмотреть как можно больше, пока я видел только гостинную и столовую, которые мне понравились по своему обустройству и не только. И конечно, интересно увидеть библиотеку Астаногора, я люблю интересные книги.
Хэа указал пальцем в карту.
- Пойдемте сначала подышим воздухом через террасу в сад, а через него, - мальчик провел пальцем по карте, указывая маршрут: - мы выйдем на поле, я в крокет никогда не играл, интересно попробовать. Ну а потом вернёмся в дом, в библиотеку.

(NPC) Пенгл, стушевавшийся и почти вылетевший из столовой при появлении более высокопоставленного слуги, тут же воспрял духом и появился слева от мальчика:
- Тебе стоит только пожелать, о, маленький Избранный, и все исполнится. Лучшие игроки в мортисский крокет - это, конечно, призраки! Поэтому я с удовольствием проведу тебя на наше поле. - Проникнувшись неподдельной симпатией к Хэа, Пенгл Дроф хотел сделать тому как можно больше приятного. - С вашего разрешения, господин Сангблад... - и, вежливо, хотя настойчиво, отпихнув вампира, призрак подал руку мальчику и повел его вниз, из столовой на лестиницу, потом еще ниже этажем, пока они не дошли до входа.
Хотя Пенглу это явно причиняло неудобства, он ни разу ни прошел сквозь стену, кололну или дверь, старательно вышагивая рядом с Избранным, приноравливаясь к его шажкам...
Вскоре они оказались снаружи особняка, по левую сторону от которого располагалась площадка для крокета:Вымощенная большими, разноцветными плитами, образующими простой, но явно исполненный сакрального смысла узор посреди каменных тумб с растительностью и обелисков, она производила мрачно-торжественное впечатление.
Хэа и не заметил, как за ним и Пенглом на поле вышли пятеро ранее невиданных им призраков, каждый из которых нес свою голову в руках, бережно, словно некую святыню!

- Не беспокойся, о маленький Избранный, - поспешил со своими комментариями Пенгл. - Это - игроки. Тебе ведь не будет интересно играть одному, верно? Вас как раз шестеро - значит, трое на трое, а я буду вашим судьей и твоим наставником. Сачала мы с тобой потренируемся, а они пока посидят в сторонке. Согласен?
- Если так нужно для игры...
- Вот и чудненько! - Пенгл просто сиял. - Итак, объясняю правила: игра идет на ровной поверхности, лучше всего мощенной. Размеры площадки - произвольны, так что наша - вполне подходит. В игре участвуют от 2 до 8 игроков, так что 6 - самое хорошее число. Суть игры: надо ударами костяных молотков забить шары в проволочные воротца, расставленные на площадке в определённом порядке. Кто проведет свои шары раньше через все воротца - тот и победил. Видишь, о маленький Избранный, как просто?!
Теперь конкретно о правилах и способах: шары-головы призраков - распределяются между игроками поровну: по одному, по два или по четыре, в зависимости от количества. Команд у нас две, так что одни будут играть черными головами, - трое призраков по знаку Пенгла почернели. - Другие - красными: - два призрака покраснели. - Очерёдность в игре такая: играющий первым красным шаром, первым чёрным, вторым красным, вторым чёрным и т. д. При ударе по шару молоток можно держать любым способом. Но при этом запрещается бросать шар по воздуху или подталкивать его ногами, даже простое, случайное касание шара молотком приравнивается к удару! Молотками у нас, кстати, будут служить берцовые кости рунтов, - и снова по знаку Пенгла один из красных призраков вынул из-за спины шесть костей - длинных, обглоданных и заплесневелых.
- Итак, есть ли у тебя вопросы, о маленький Избранный? Спрашивай, не стесняйся - по ходу игры я буду объяснять и поправлять...